10 октября 122 года назад Генри Форд выигрывает свою единственную автогонку, чтобы привлечь инвесторов для своей автомобильной компании.
В 1901 году автомобильная промышленность находилась в зачаточном состоянии, и машины считались дорогой игрушкой для богатых. В общественном сознании они во многом ассоциировались с зарождающимися автомобильными гонками, с их уникальными по тем временам скоростями. Большинство людей не могли мечтать о покупке автомобиля и по-прежнему полагались на другие виды транспорта в своей повседневной жизни.
Генри Форд хотел изменить эту ситуацию, начав массовое производство практичных, надежных и недорогих автомобилей, доступных каждому. Однако Форд не смог привлечь инвесторов для реализации своего видения массового автомобиля. Он еще не был широко известен за пределами Детройта, и его первое предприятие по производству автомобилей, Detroit Automobile Company, распалось в 1900 году.
Чтобы исправить эту ситуацию, Форд обратился к миру автогонок. Автомобильные гонки пользовались огромной популярностью и вызывали положительные отзывы в прессе. Автомобильные компании и инженеры часто демонстрировали превосходство своих идей, реализуя их в гоночных автомобилях.
Таким образом, несмотря на отсутствие опыта в гонках, Форд и его коллеги решили принять участие в соревнованиях на овале длиной в 1 милю ипподрома Гросс-Пуэнт. Как выразился сам Форд: «Я никогда не думал о гонках, но публика отказывалась рассматривать автомобиль в каком-либо ином свете, кроме быстрой игрушки. Поэтому позже [то есть через некоторое время после основания Детройтской автомобильной компании] нам пришлось участвовать в гонках».
Соперником Форда в этой гонке был никто иной, как Александер Уинтон, выдающийся автогонщик в стране, имевший большие шансы на победу. Чтобы победить Уинтона, Форд и его коллеги начали работу над тем, что впоследствии стало известно, как автомобиль Ford 1901 «Sweepstakes» («Тотализатор»), названный в честь этого конкретного стиля гонок.
«Тотализатор» был технологически продвинутым, отличался ранней формой впрыска топлива, двухцилиндровым двигателем, катушками зажигания с фарфоровой изоляцией ручной работы (предшественник свечей зажигания) и мощностью примерно 26 л. с. Автомобиль показал скорость 72 мили в час (115,87 км/ч) на дистанции полмили, побив существующий мировой рекорд в 65,79 миль в час (105,87 км/ч).
Під час перегонів на іподромі Гросс-Пойнт 1901 року
10 октября 1901 года на ипподроме Гросс-Пойнт прошла гонка из десяти кругов. Зрители болели за Форда, поскольку он был уроженцем Детройта, а Уинтон был из соседнего Кливленда. Форд сам управлял автомобилем, а Эд «Паук» Хафф был помощником механика. После трех кругов Винтон вырвался вперед почти на 300 метров. Когда Форд стал чувствовать себя более уверенно за рулем, он начал продвигаться вперед, особенно после яростной поддержки с трибун.
К шестому кругу он значительно оторвался от Винтона, что еще больше взбудоражило болельщиков. В этот момент у машины Винтона начались серьезные механические неисправности: из выхлопных труб заметно валил дым. Однако уникальные фарфоровые изоляторы и система впрыска топлива в двигателе Sweepstakes были разработаны именно для предотвращения этой проблемы.
В результате на восьмом круге Форд окончательно вырвался вперед, победив любимца Винтона перед восторженной домашней публикой. Один фанат подбросил кепку, а когда она упала, наступил на нее. А другая болельщица встала со своего места и закричала: «Я бы поставила 50 долларов на Форд, если бы они у меня были». Сразу после гонки Форд ушел из автоспорта, заявив: «Одного раза достаточно». Несмотря ни на что, неизвестный инженер все же победил величайшего автогонщика мира.
Победа Форда продемонстрировала его способности как инженера и сделала его достаточно известным, чтобы получить финансовую поддержку. В 1903 году, через восемнадцать месяцев после гонки, Генри основал Ford Motor Company и воплотил в жизнь свою мечту о создании массового автомобиля – это стало возможным благодаря его единственной гонке – «Тотализатору» 1901 года.