Будущий создатель революционного мотора появился на свет в Париже.
Дизель блестяще окончил несколько учебных заведений. В 1878 году он принял предложение возглавить завод акционерного общества Le refrigerateur в Париже, где и проработал 12 лет. Параллельно он проводил теоретические и экспериментальные исследования в области двигателей, работающих на тяжелом топливе. В 1890 году Рудольф, став членом правления Акционерного общества холодильных машин, перебрался в Берлин. 28 февраля 1892 года идея Рудольфа Дизеля воплотилась в патент под названием «Рабочий процесс и способ выполнения одноцилиндрового и многоцилиндрового двигателей».
В июле 1893 года был готов первый экспериментальный образец мотора конструкции Дизеля. На совершенствование его конструкции ушло несколько лет. В декабре 1896 года был изготовлен первый «большой» двигатель мощностью 20 л.с., который мог использоваться в промышленности. Давление в цилиндре достигало 35 атм, а температура воздуха в конце цикла сжатия 700–800 градусов Цельсия. В качестве топлива применялся керосин, впрыскивавшийся топливным насосом через форсунку. Размеры цилиндра впечатляли: его диаметр составлял 250 мм, а ход поршня – 400 мм. Лицензии на производство двигателей Дизеля шли нарасхват. На Всемирной выставке в Париже в 1900 году моторы Дизеля получили высшую награду – Гран-при. В августе 1913 года Дизель получил приглашение посетить Великобританию.
Вероятно, немецкие спецслужбы сочли поездку изобретателя, занимавшегося важными военными исследованиями, в страну «вероятного противника» нежелательной. Однако отменить ее были не в силах. Вечером 29 сентября 1913 года лайнер «Дрезден» покинул гавань Антверпена, увозя Рудольфа Дизеля. В 11 часов вечера, поужинав в ресторане, изобретатель пожелал своим спутникам спокойной ночи и отправился в свою каюту. Утром она оказалась пустой. Поиски на судне ничего не дали. Пресса получила великолепный повод для всевозможных спекуляций вокруг происшествия. Выдвигались разные версии: убийство, самоубийство, минутное помешательство… Но истинная причина гибели великого изобретателя навсегда осталась тайной.