Выпуск ЗАЗ-968М начался еще в 1979 году. Она примечательна тем, что стала завершающей моделью в истории целого ряда украинских автомобилей малого класса, которые носили имя собственное «Запорожец». Отметим, что этот «последний из могикан» оказался и рекордсменом-долгожителем. Он, в отличие от своих предшественников, выпускался более полутора десятка лет – 1979-го по 1994 год.
В истории Запорожского автозавода конец 70-х – 80-е гг. прошлого века вошли как время активного наращивания объемов производства. В январе 1976 года завод выпустил свой миллионный автомобиль. За ним в октябре 1982 года последовал двухмиллионный ЗАЗ. И наконец в июне 1989 года с конвейера сошел уже трехмиллионный автомобиль.
Отличить «эмку» от ее запорожских предшественников, машин семейства ЗАЗ-966 и ЗАЗ-968 можно без труда. У нее гладкие боковины, начисто лишенные прежних ковшеобразных воздухозаборников-«ушей». Сам двигатель оставался таким же, как у предшествующей модели – ЗАЗ-966А (1200 см куб., 40 л. с.). Однако по-новому организованная его циркуляция воздуха под капотом явно улучшала охлаждение мотора.
Приятная новация появилась и в салоне машины. На опоре рулевого вала вместо двухрычажного переключателя установили трехрычажный, более удобный. Он позволял не только задействовать указатели поворота, но и переключать свет фар, активировать стеклоочистители и электропривод стеклоомывателя.
Естественно, что на базе «Эмки», как и у предыдущих моделей, были созданы модификации для водителей с ограниченными физическими возможностями. Но раньше «инвалидки» оснащались маломощными моторами в 27 л. с. – мол, нечего гонять на таких машинах. А вот теперь наметился иной подход.
Дело в том, что в результате проведенных эргономических тестов выявилось: в условиях напряженного городского трафика инвалид-водитель на 40-сильной машине устает на 25% меньше, чем на 27-сильной. Вот почему на трех из четырех инвалидных версиях устанавливали в 40 л. с. и только на одной в 30 л. с.
Нужно сказать, что главный конструктор ЗАЗа – талантливый инженер Владимир Стешенко внимательно следил за развитием мирового автомобилестроения. Еще в 1973 году он начал разработку автомобиля по новейшей тогда схеме – переднеприводного, с фронтальным расположением двигателем. Однако московские чиновники из Минавтопрома всячески тормозили эту работу. И многострадальный автомобиль ЗАЗ-1102 «Таврия» пошла в серию лишь в 1987 году. Но параллельно с ней продолжался выпуск и полюбившегося народу «Запорожца» ЗАЗ-968М.