Сегодня дронами уже никого не удивишь, хотя компактные летающие аппараты с вертикальным взлетом могли пойти в серийное производство еще несколько десятилетий назад. Так, в далеком 1957 году компания Piasecki Aircraft создала для армии США нечто подобное современному дрону – VZ-8 Airgeep.
Этот аппарат оснащался двумя тандемными трехлопастными роторами, которые приводились двумя поршневыми двигателями Lycoming O-360-A2A мощностью по 180 л.с. каждый. Между роторами установили два кресла для экипажа, включая пилота. Такая машина была меньше и легче привычного вертолета.
Ранний вариант
После первого полета в сентябре 1958 года летающий джип решили модернизировать и оснастили его одним двигателем – 425-сильным Turbomeca Artouste IIB. В июне 1959 года снова пробный полет, а затем машину передали военным на испытания. И вскоре произошла очередная замена двигателя – на более легкий и мощный Garrett AiResearch 5, выдававший 550 л.с.
Вариант с поплавками для посадки на воду
Через некоторое время появился второй прототип летающего джипа – 59H AirGeep II, который снова получил два двигателя – марки Artouste, мощностью 550 л. с. каждый. Он также оснащался катапультируемыми креслами для пилота, рядом сидящего стрелка и еще трех пассажиров. Кроме того, для повышения подвижности на суше аппарат получил ходовой частью с приводом типа «трицикл». Первый полёт Airgeep II состоялся 15 февраля 1962 года.
Airgeep II имел длину 7,45 м, ширину 2,82 м высоту 1,78 м. Пустой вес составлял 1184 кг, снаряженный – 1665 кг, а максимальный взлетный – 2177 кг. Машина могла лететь с максимальной скоростью до 136 км/ч,а хотя крейсерская составляла 112 км/ч. При этом «потолок» мог достигать почти километра – 914 м, а вот дальность полета оставляла желать лучшего – до 56 км.
VZ-8 Airgeep II дожил до наших дней и сегодня находится в музее
Несмотря на то, что второй прототип оказался намного лучше раннего варианта Airgeep и заслужил высокую оценку у военных, армейское руководство думало иначе. По их мнению, летающий джип не отвечал концепции ведения боя, а посему было принято решение сосредоточиться на дальнейшей разработке вертолетов.