Непривычно рано, в четверг, стартует последний и решающий этап Чемпионата Мира по ралли, которым станет харизматичное Ралли Уэльса (Wales Rally GB). Оно и даст ответ на вопрос – сможет ли стать непревзойденный на протяжении семи последних лет Себастьян Лоэб Чемпионом в 8-й раз.
Напомним, что три подряд неудачи Лоэба с проколом колеса в Германии, аварией в Австралии и отказом двигателя во Франции вместе с одновременной победой Микко Хирвонена в Австралии дали финну шанс на титул. Финн в середине сезона уже было распрощался с надеждой, когда на восьми подряд гонках побеждали исключительно заводские пилоты Citroen, однако, победив всего во второй раз за год, Хирвонен получил шанс, сравнимый с 2009-м годом. Тогда точно также вместе с Лоэбом они подошли к последнему этапы впритык и после проблем с автомобилем у Лоэба, казалось, что заветный титул уже в руках у Хирвонена. Однако открывшийся прямо на «допе» капот его Ford Focus WRC стоил чемпионства финну!
После победы в Испании Лоэб опережает Микко на 7 очков и находится в более выгодном положении – Себастьяну достаточно финишировать впереди Микко. При этом, если француз сойдет, Хирвонену достаточно финишировать не ниже 5-го места. Однако если у обоих не будет проблем, то ситуация может разрешиться только на введенном с этого года PowerStage! Дело в том, что если Микко будет лидировать, а Лоэб занимать вторую строчку, именно очки за этот СУ и решат судьбу титула! Если же Лоэб будет лидировать в гонке, то у Микко нет шансов…
Оба пилота имеют большой опыт на английской гонке: Хирвонен – 8 стартов, а Лоэб и вовсе 10. Однако на счету Лоэба тут три победы подряд на последних трех гонках, тогда как Микко побеждал в ней лишь раз, и еще раз финишировал вторым, как раз в 2009-м году. На счету же Себастьяна еще по паре вторых и третьих мест. Можно также вспомнить и про «курьез» 2005-го года. Тогда преимущество Лоэба в Чемпионате было настолько подавляющим, что позволяло ему откладывать официальное оформление своего очередного титула до гонки в родной Франции, и он умышленно уступил в Англии!
И вот тот, кто выиграл благодаря этому жесту, вполне может стать серьезной проблемой для Лоэба на Ралли уэльса-2011, по крайней мере, на это надеются многие болельщики по всему миру. Конечно, речь идет о Петтере Солберге, который наравне с Ханну Микколой является рекордсменом на британской земле – 4 победы! Норвежец оформил тут свой первый триумф в рамках WRC в далеком 2002-м году, после чего были еще три подряд победы и титул. Петтер жаждет реваншироваться за свою аварию в Испании на первом же СУ, и после тестов остался доволен машиной.
Но помимо Соберга-младшего, у Лоэба может быть еще один серьезный соперник – Яри-Матти Латвала. Напарник Микко уже в Испании показал, что когда на нем нет груза ответственности за очки и ему позволено ехать в полную силу, рискуя, он может оказывать серьезное давление на 7-кратного Чемпиона Мира. Именно эта задача ставится перед Яри-Матти на Ралли Уэльса! Латвала не побеждал ни на этой гонке, не в этом году, но он всегда стабилен на подобном покрытии и для него это будет 10-й старт в этом ралли.
Примечательно, что как раз Лоэб не может сильно рассчитывать на помощь своего напарника. Себастьян Ожье не только весьма прохладно говорил о своей роли «командного игрока» (в чем его мало кто сможет обвинить), но и ранее не находил общего языка с британской трассой, и вовсе перевернувшись в прошлом году, когда он претендовал на второе место по итогам года….
Именно непредсказуемость состояния трассы и ее скользкое покрытие бросает самый главный вызов пилотам. В довершение ко всему с прошлого года в Ралли Уэльса были введены смешанные «допы» с большим количеством асфальтового покрытия, причем один из них пролегает по военному полигону! Еще одним серьезным фактором станет то, что практически весь маршрут Ралли Уэльса-2011 совершенно новый, имеющий мало общего с прошлогодним! Таким образом, все участники окажутся в равных условиях!
Всего на гонку заявилось 78 экипажей, 20 из которых будут выступать на автомобилях новой генерации WRC. Примечательно, что с отсутствием Калида Аль Кассини, впервые в жизни за заводскую команду поедет Евгений Новиков. Пикантность ситуации заключается в том, что это будет Ford, тогда как в Испании россиянин стал первым пилотом, кто смог опробовать обе машины-конкурентки, так как на эту гонку он пересел на Citroen.
Более того, после нескольких подряд сходов, Новиков не просто добрался до финиша, а стал 7-м, заработав свои первые очки в WRC за несколько лет! И вот теперь дебют за «завод» – наглядная борьба за частника в WRC… Хотя Мальколму Вилсону грех жаловаться в этом плане: за рулем Ford Fiesta WRC на высшем уровне будет дебютировать Марин Прокоп, который закончил год третьим в зачете S-WRC, и на аналогичном автомобиле компанию составит ставший вторым в этом же зачете Отт Танак!..
Возможно, что в последний раз за руль Citroen DS3 сядет другой частник – Чемпион Мира в Формуле-1 2007-го года Кимми Райкконен, которого в Испании постиг обиднейший сход из-за утечки топлива, который даже привел к небольшому пожару на борту!
Возможно, свое веское слово захотят и сказать и два заводских пилота Mini, к которым наверняка будет приковано немало внимания со стороны британских фанатов ралли. Но все же главное внимание всех болельщиков будет приковано к дуэли Лоэб-Хирвонен. Как знать, сможет ли Лоэб «отделиться» от других трехкратных победителей английской классики, к которым относятся Эрик Карлссон в начале 60-х, Тимо Мякинен в начале 70-х, Юхо Канкуннен на стыке 80-90-х, Колин Мак Рей в середине 90-х и покойный Ричард Бернс в конце 90-х, и присоединиться к Ханну Микколе и Петтеру Солбергу. Скоро узнаем!