Старт гонки 24 часа Ле Мана 2011 даст Президент FIA Жан Тодт! Он выполнит традиционную отмашку необычным в этот раз «триколором», а поводом для этого послужило рождение нового Чемпионата Мира гонок на выносливость!
Правильнее все же будет сказать возрождение, так как в период с 1953-го по 1992-й год включительно подобный Чемпионат успешно существовал. С годами он эволюционировал: типы машин, которые в него допускались, менялись, равно как и само его название.
Однако, глобальность серии была вне сомнения. К 1993-му году был серьезно изменен технический регламент, направленный на применение атмосферных 3,5-литровых двигателей аналогичных к применяемым в тогдашней Формуле-1.
Не желая больше тратить астрономические суммы, намного превышающие бюджеты Формулы-1, производители потеряли интерес к Чемпионату Мира, и он прекратил свое существование. На протяжении последующих почти 20 лет происходило немало попыток возродить подобие глобального первенства. Появлялись и исчезали самые различные серии гонок на выносливость, причем по всему миру.
Так, в Америке сначала существовала серия IMSA, которая называла своих победителей не иначе как Чемпионами Мира. С исчезновением техники группы С, применяемой в IMSA, в середине 90-х и она прекратила свое существование. Зато в конце 90-х, благодаря стараниями одного единственного энтузиаста Ле Мана – американца Дона Пейноза, появилась и поныне успешно существует серия ALMS (American Le Mans Series).
В Европе в то же самое время существовал пришедший на смену частной серии BPR Чемпионат FIA GT, но и он просуществовал недолго.
И со стороны энтузиастов и FIA в начале века были еще несколько попыток воссоздать на серьезном уровне гонки на выносливость, самой успешной из которых стала аналогичная ALMS – европейская серия ELMS. Также в его блеклой форме был возрожден и Чемпионат FIA GT, который в 2010-м году получил статус мирового.
Однако эти серии либо не объединяли все классы машин или же не были достаточно глобальными. На протяжении почти 20 лет после заката эры автомобилей группы С настоящий Чемпионат Мира гонок на выживание так и не появился.
Однако, в этом году по инициативе Автомобильного Клуба АСО, которому принадлежат права на гонку 24 часа Ле Мана, и который редко, когда шел в ногу с FIA, был организован Интерконтинентальный Кубок Ле Мана – ILMC. Его отличительной особенностью стало включение в серию в качестве ее этапа гонки 24 часа Ле Мана, чего не случалось 20 лет! Именно этот факт всегда и являлся ключевым, если не сказать камнем преткновения для рождения и развития нового Чемпионата Мира.
Взглянув на успех ILMC, FIA под новым руководством пошла на встречу обычно несговорчивым французам. В результате между АСО и FIA накануне гонки 24 часа Ле Мана 2011 был подписан трехлетний договор с правом его пролонгации еще на 10 лет на создание настоящего Чемпионата Мира гонок на выносливость (Endurance World Championship).
Примечательно, что промоутером (можно сказать – владельцем) нового Чемпионата Мира является АСО, и по сути, он будет полностью повторять ILMC. Вся спортивная и техническая документация Чемпионата Мира от АСО, равно как и новое деление на классы, вступившее в Ле Мане с этого года. По две шестичасовых гонки будут проходить в Европе, Америке и Азии, а жемчужиной, естественно, станет 24 часа Ле Мана, где заработанные участниками очки будут удваиваться. Примечательно, что при всем при этом было нарочито сказано, что у АСО остаются полные права на гонку 24 часа Ле Мана, – иными словами произойди что-либо с Чемпионатом, они останутся «при своем».
На кону будут два титула Чемпиона Мира для производителей и пилотов, несколько Кубков и Трофеев для всех классов, а также отдельный для частных команд.
Подписание договора – необходимая формальность, а настоящим символическим жестом станет взмах Жаном Тодтом французским «триколором» ровно в 15 часов по местному времени в субботу. Вместе с этим взмахом и будет дан старт гонки 24 часа Ле Мана 2011. Но этот флаг будет особенным, даже уникальным, равно как и его последующая судьба.
С целью поддержать народ Японии после всех пережитых им природных катаклизмов, на гонке запланированы сразу несколько акций. Помимо исполнения гимна Японии перед «Марсельезой» и минутой молчания, одна стала вовсе не формальностью.
Все до единого пилоты гонки 24 часа Ле Мана 2011 поставили свои автографы на этом стартовом флаге, который после гонки будет передан Японской Автомобильной Федерации. Она сможет выставить этот предмет с двойной, а то и тройной исторической ценностью на аукцион, деньги от которого пойдут в фонд Красного Креста Японии.
Также по некому совпадению ровно 20 лет назад, в 1991-м году произошло уникальное до сегодняшнего дня событие, которое празднуется на нынешней гонке.
Не смотря на множество попыток как до, так и после, 1991-й год стал единственным, когда в истории гонки 24 часа Ле Мана в этом марафоне победил экипаж на японском автомобиле. Причем Mazda 787B еще и была оснащена уникальным роторным двигателем.
В состав ее экипажа входил известный в последствии пилот Формулы-1 Джонни Херберт. Англичанин также присутствует на гонке, где он смог воссоединиться с полностью отреставрированным до первоначального состояния автомобилем-победителем. Джонни даже смог проехать пару кругов за рулем и освежить свои ощущения, а они по-настоящему незабываемы.
Именно Херберт нес последнюю смену, когда в целях экономии времени на замене пилотов он беспрерывно провел за рулем три часа, буквально загнав за пару часов до финиша мотор преследуемого им лидирующего Mercedes, те самым принеся эпохальную победу японскому производителю.
Примечательно, что если его напарники поднялись на подиум, то Херберт, покинув кокпит, потерял сознание от обезвоживания организма и вместо пьедестала попал на больничную койку! В те времена в автомобилях даже не было элементарной системы подачи воды через трубочку в шлеме!
В нынешние времена в кокпите не только появилось немало электроники, но уже добрые пять лет как введено строгое правило, запрещающее превышение температуры в кокпите свыше 32 градусов Цельсия, так что пилотам современности участь Джонни Херберта точно не грозит…