Две заключительные квалификации перед гонкой 24 часа Ле Мана 2011 стали ее настоящим аперитивом: по иронии судьбы конкурентов из Peugeot сокрушил молодой француз из Audi, тогда как сам «Мистер Ле Ман» закончил квалификацию в отбойнике!
И 8-кратный победитель гонки 24 часа Ле Мана Том Кристенсен был не одинок. Так, 3-кратный Чемпион Мира в кузовных гонках Энди Прио, для которого нынешний «Ле Ман» станет вторым, поскользнулся на гравии в последней шикане и серьезно разбил перед своего BMW M3. А ведь это был тот самый №56, который после среды занимал промежуточный поул в новой категории GTE!
Благо, «сестра» разбитой машины №55 смогла оставить первую позицию в баварской семье. Она опередила почти на полсекунды лучшую из целой армады новых Ferrari 458 Italia №51, вполне относящуюся к заводской команде AF Corse, в экипаж которой входит сам Джанкарло Фисикелла.
При этом третье стартовое место все же осталось за BMW №56, тогда как четвертое время в этом горячо оспариваемом классе показали представители Corvette на №74.
Нужно также сказать, что разбитый Ником Левентисом накануне в дребезги прототип №42 HPD (Honda) команды Strakka был восстановлен, однако №26 Oreca-Nissan команды Signatech смог отобрать у них поул в LMP2. Тем не менее, №42 показал, что машина и ее пилоты были «встряхнуты, но не перемешаны» и уйдут в бой со второй стартовой позиции, которая в этом классе так точно никогда не решала ровным счетом ничего.
Поул мало на что влияет и в самом старшем классе LMP1, к участникам которого было приковано всеобщее внимание. Более того, представители Audi хором утверждали, что на все три прототипа R18 уже были установлены гоночные двигатели. (Тренировки и квалификации обычно проходятся на старых агрегатах, а выходную пятницу механики используют для установки свежих двигателей на гонку). Косвенно это обстоятельство говорило о том, что поверженная накануне Стефаном Сарразаном на Peugeot №8 немецкая команда отказалась от борьбы за поул. При этом представители Peugeot говорили, что если конкуренты предпримут попытки, они готовы ответить.
И поначалу все шло тихо мирно. После показанных накануне феноменальных 3 минут 27,033 секунд Сарразана времена колебались в районе 3 мин 28 секунды. Но сама погода вопреки прогнозам с дождями располагала к борьбе.
За 18 минут до конца двухчасовой квалификации все тот же Сарразан на №8 выходит из 26 секунд и еще раз улучшает- 3 минуты 26,336 секунды. При виде этого времени лицо Вольфганга Ульриха имело траурное выражение.
Всего спустя пару минут Марк Жене на №7 улучшает это время – 3 мин 26,272 секунды. Не смотря на то, что они напарники, Сарразана, что называется «закусило» и он пытается отыграться. При этом его дважды разворачивает, благо, он избегает отбойников. На последней минуте Стефану это удается – 3 минуты 26,156 секунды, но буквально следом за ним финишную черту пересекает Марсель Фесслер на Audi №2 и он выходит из 26 секунд – 3 минуты 25,961 секунды!
Оба пилота, не смотря на еще одну предстоящую двухчасовую квалификацию, не снижая темпа как на квалификациях Формулы-1, понеслись на следующую попытку под клетчатый флаг! Трафик помешал обоим, после чего Ульрих поздравлял Фасслера, как будто они выиграли гонку.
Затишье было недолгим. Почти с самого начала последней третьей квалификации Роман Дюма на Audi №1 показывает 3 минуты 25,799 секунды: все три первые места принадлежат Audi в символическом порядке №1, 2 и 3. Но, Peugeot было близко. Энтони Девидсон после небольшого разворота на №7 показывает время менее чем на 0,5 секунды хуже.
Ближе к концу Peugeot №7 и 8 улучшают времена, сместив Audi №3 на пятое место, в то же время Бенуа Трелье на №2 улучшает время до 3 мин 25, 738 секунд, опережая всего на 0,061 секунду напарников из №1.
Экипаж №3 явно отставал и за руль садится сам «Мистер Ле Ман». Кристенсен несется, но ему под колеса попадается медленный прототип! Датчанин каким-то чудом на огромной скорости объезжает его и разминается в считанных сантиметрах с бетонным отбойником, заставив восхититься даже Оливье Паниса и других, наблюдающих прямую трансляцию у себя в гаражах!
Уже улучшив до 4-го показателя, Том меняет колеса и бросается в последнюю попытку, но не он один. Peugeot №9 отсиживался все это время в гараже, и теперь французы решили поставить на молодежь, доверив последнюю попытку Симону Пажено.
Кристенсен шел со своим лучшим временем, но ошибается и вылетает, не сильно, но ударяясь об отбойник, после чего он неистово колотит по рулю, крича: «Нет, нет, нет нет!!!». В это же время Симон показывает лучшее время для Peugeot, но оно оказывается на 0,272 секунды хуже поула.
В Audi ликуют, причем по некой иронии поул им принес другой молодой французский пилот Бенуа Трелье, хотя в этот раз доктор Ульрих был сдержан в эмоциях, говоря о том, что №3 Кристенсена остался в отбойнике.
Да, Audi не начинала гонку 24 часа Ле Мана с поула с 2006-го года и впервые с 2007-го года «львы» были повержены в квалификации «кольцами». Первый ряд будет занят №2 и 1, и только со второго в бой уйдут две Peugeot №9 и 8, тогда как третий разделят №2 и 7. Но, скорее Ульриха беспокоило то, что шесть заводских дизелей по истечению шести квалификационных часов покрыли всего 0,534 секунды! И это на трассе протяженностью 13,6 километров! Такая плотность обещает невероятную гонку, в которую при прочих равных не сможет вмешаться никто!
Частный старый дизель 908 команды Oreca хоть и показал 7-е время, но более чем на 4 секунд хуже поула. Неожиданно среди бензиновых прототипов №16 Pescarolo уступил №12 Lola Rebellion Racing, оснащенной новым 2-литровым турбированным двигателем Toyota. Разрыв между ними составил призрачные 0,2 секунды и просто пропасть в 7 секунд от дизелей. Правда, надежность японских моторов остается неизвестным фактором.
Зато известно, что новые прототипы Aston Martin AMR-One с аналогичными двигателями продолжили огорчать – сплошные поломки, включая пожар тормозов, пару разворотов (для №009 с ударом о пит-волл) и 22-е место с 20 секундами отставания для лучшего из них №007 позади многих прототипов LMP2…
Гонка 24 часа Ле Мана 2011 действительно станет матчем исключительно между двумя соперниками, где остальным будет отведена только роль статистов, хотя, это Ле Ман, и тут возможно все, вплоть до сходов лидеров на последних минутах гонки!…