И если в Сахире Себастьян Феттель еле доехал до своей победы, то на Гран При Китая произошло то, что и не опишешь словами.
Ferrari, Mercedes и Red Bull оставались фаворитами этапа в целом. Несмотря на две вещи. Первая – две победы Феттеля. Вторая – темп австрийской команды в квалификации был далек от уровня главных конкурентов. И именно этот момент внес первую «правку» в стратегии команд на целую гонку.
Ultrasoft вел себя не очень хорошо, поэтому все фавориты рассматривали варианты, чтобы избежать использования этой резины в гонке. Во время практики в Ferrari и Mercedes поняли, что во втором сегменте могут использовать Soft и при этом опередить середняков.
Но если пилоты Скудерии сделали это с одной попытки, то Валттери Боттасу и Льюису Хэмилтону пришлось проехать два быстрых круга. В Red Bull подобного запаса скорости не было, поэтому они вынуждены были стартовать на Ultrasoft. Но Даниэль Риккардо был рад хотя бы этому, поскольку в третьей практике у него взорвался двигатель, механики заменили в последний момент уже после старта квалификации.
Удивило и то, что Ferrari с огромным запасом взяла первый ряд. Причем, Феттелю пришлось попотеть, чтобы опередить напарника Кими Райкконена. Но на этом их борьба не закончилась. Именно финн лучше пошел с места на старте гонки и Себ вынужден был его немного потеснить.
В этот момент начались все проблемы Райкконена. Его сразу прошел Боттас, а потом еще и Макс Ферстаппен на более мягкой резине. Это было «наказание» за попытку атаковать Феттеля, но немец еще однажды испортил гонку финну.
Произошло это во время первых пит-стопов. В начале гонки Феттель оторвался от Боттаса, и когда пилот Mercedes поехал на пит-стоп, опережал его на 3,5 секунды. Но «разогревочный» круг Боттаса на Medium получился идеальным, к тому же, Себ немного задержался на пит-стопе – и финн опередил Феттеля!
В Скудерии решили разыграть карту Райкконена. Кими долго оставался на трассе, чтобы дождаться Боттаса и попробовать его задержать. Но пилоту Ferrari не удалось слишком сильно сдержать Валттери – в этот момент Феттель был в зоне DRS, однако реально атаковать не мог. Пользы от новой стратегии было мало, а Райкконен через несколько лишних кругов на старой резине вообще после пит-стопа откатился на шестое место.
За несколько кругов ситуация вновь стабилизировалась, хотя Феттель не оставлял попыток атаковать Боттаса. Но на 30-м круге столкнулись аутсайдеры – пилоты Toro Rosso Брэндон Хартли и Пьер Гасли, которые просто не поняли друг друга. На трассе появились обломки, а дирекция гонки выпустила на трасу машину безопасности.
Это произошло в тот момент, когда Боттас и Феттель проехали заезд на пит-лейн, а Ферстаппен, который проигрывал около 6-7 секунд, быстро сменил тактику и поехал за новым Soft. Это же сделал и его напарник Риккардо.
Мгновенная реакция Red Bull на машину безопасности полностью изменила ход гонки. Оба пилота получили свежую и быструю резину на финальный отрезок – и могли рассчитывать на победу.
Первым претендентом на успех был Ферстаппен. Он начал догонять Хэмилтона, которого пропустил после второго пит-стопа. Но голландец сам себе все испортил, когда атаковал пилота Mercedes в неудачном месте и выехал за пределы трассы. Его мгновенно прошел Риккардо, который начал демонстрировать, как без нервов надо пробираться наверх.
После финиша босс Red Bull Кристиан Хорнер сказал, что Риккардо обгонял соперников с хирургической точностью, а советник коллектива Гельмут Марко сказал, что Ферстаппен «перестарался». Одновременно с восхождением Риккардо на первое место, его напарник снова попал в историю.
На этот раз Макс неудачно атаковал Феттеля, и оба болида развернуло. Виновник получил материальное и моральное наказание. Первое – штраф в 10 секунд, который не позволил подняться выше пятого места, а второе – победа Риккардо, который совершил захватывающие обгоны. Ферстаппен понимал, что на месте Даниэля мог и должен быть он… Но, в итоге, он финишировал четвертым за Боттасом, Райкконеном, Хэмилтоном и Риккардо.
Что касается Феттеля, то после разворота он пропустил Нико Хюлькенберга. Пилот Renault уверенно выиграл борьбу середняков – и в квалификации, и в гонке. Это свидетельствует о хорошей форме французской команды.
На предпоследнем круге Феттель проиграл борьбу и Фернандо Алонсо на McLaren, который снова заработал очки после относительного провала в квалификации. А Себастьян из-за повреждения болида едва не пропустил и Карлоса Сайнса.
Испанец очень хорошо стартовал и даже опередил Хюлькенберга, однако в борьбе с Red Bull оказался за пределами трассы и, в этот момент, испортил себе всю гонку. Тем не менее, Renault вновь двумя болидами финишировала в Топ-10, что является признаком отличного болида, который способен работать в разных условиях.
