И это понимает Льюис Хэмилтон, который был безоговорочным лидером Гран При Австралии и главным фаворитом на победу. Британец все делал для того, чтобы реализовать свое убедительное преимущество, и особых ошибок, которые могли бы лишить его победы, не совершал.
Однако все сложилось так, что на высшей ступеньке подиума оказался Себастьян Феттель. Он стартовал позади Хэмилтона и партнера с Ferrari Кими Райкконена, но, если честно, был далек от реальной борьбы с ними. Немец не только уступал по темпу Хэмилтону, но и Райкконену. На момент остановки финна в боксах на 19-м круге Себ проигрывал ему четыре секунды – это доказывало, что конкурентоспособного темпа у него не было.
Однако Феттель ухватился за другой шанс – альтернативная стратегия. Если Хэмилтон сразу отреагировал на пит Райкконена и обул Soft на 20-м круге, то немец остался на трассе.
Финальное намерение Себа осталось непонятным. Он держал стабильно высокий темп и явно хотел максимально отложить время остановки в боксах, чтобы на финальный отрезок получить свежий комплект резины. Но в водоворот событий вмешались два пилота Haas Магнуссен и Ромен Грожан, которые шли на четвертом и пятом месте.
Американская команда имела все шансы на то, чтобы установить личный рекорд в гонках Ф1, однако вместо этого провалилась. Виной всему стала незакрепленная гайка колеса во время пит-стопов – в обоих случаях! Ключевое значение имела остановка Грожана после первого поворота – болид пришлось убирать, поэтому на трассе был объявлен режим виртуальной машины безопасности.
На тот момент Феттель опережал Хэмилтона на 12 секунд. В нормальных условиях этого не хватило бы для того, чтобы после пит-стопа остаться на первом месте, но режим VSC снизил скорость машин – и при замене резины Себ потерял значительно меньше времени. Он вернулся на трассу прямо перед носом Льюиса, который начал расспрашивать команду, что было неправильным.
Уже после финиша руководитель Mercedes Тото Вольфф сообщил, то скорее всего ошибка была связана с программным обеспечением команды, которое неправильно определило «безопасное» отставание Хэмилтона.
В любом случае, Хэмилтон стал вторым. У него был темп, однако трасса в Мельбурне просто не оставляла ему шансов – в борьбе равных соперников обогнять здесь невозможно. Феттель до финиша избежал ошибок и несколько неожиданно выиграл первую гонку сезона.
На четвертом месте позади Феттеля, Хэмилтона и Райкконена гонку завершил Даниэль Риккардо. Австралиец стартовал лишь восьмым, но и он получил свои подарки: двойной восток с дистанции Haas и разворот напарника Макса Ферстаппена.
Гонку нидерландца трудно назвать хорошей. Уже на старте он пропустил вперед Магнуссена, а потом из-за повреждения болида не мог его атаковать. Максу пришлось ехать на пределе, который он превысил на 10-м круге, когда его развернуло в первом повороте. К счастью для него все закончилось разворотом, поэтому были потеряны только время и позиции. В итоге он финишировал шестым, а впереди него был еще один счастливчик – Фернандо Алонсо, который также удачно остановился во время режима VSC.
Нико Хюлькенберг на Renault стал лишь седьмым. Он должен был завершить гонку выше Алонсо, однако с VSC ему не повезло, в отличие от конкурента. Еще одна относительная неудача французской команды – десятое место Карлос Сайнс, но в течение гонки он чувствовал себя нехорошо и в целом мог быть доволен тем, что вообще добрался до финиша.
Среди пилотов Renault гонку завершили Валттери Боттас и Стоффель Вандорн. Гонщик Mercedes стартовал 15-м и очень трудно поднимался вверх через сложные обгоны. Оказаться так высоко ему скорее всего помогли проблемы других пилотов, а не собственные удачные действия.
