Эта гонка родилась в прошлом году и точно также венчала сезон IRC. Однако она не является его этапом, а отдельно стоящим соревнованием, где участники борются не за очки, а за деньги! Для современного ралли ситуация уникальная и как и в прошлом году призовой фонд составил 150 тысяч Евро. Победитель абсолюта получает 30 тысяч Евро, второй – 20, третий – 10. Победители классов получают по 10 тысяч Евро, а второй и третий 8 и 6 тысяч соответственно. Деньги зарабатывают только соответствующие топ-5 всех зачетов, и помимо «абсолюта», как и в самом IRC, участники делятся на три группы: S2000, «продакшен» и монопривод.
Сама гонка состоит из всего двух прохождений по одному единственному «допу» и все это освещается в прямом эфире на спутниковом канале «Европспорт»!
В этот раз «доп» имел протяженность почти 20 километров и, как и само Ралли Кипра-2011 был со смешанным покрытием и перепадом высот. Подъем на гору со старта осуществлялся по асфальту, а уже спуск по коварному гравию. Но если в 2010-м году трасса была довольно безопасной (медленной с множеством «шпилек» под вторую передачу), то в этот раз его сделали очень скоростным и опасным! Шутка ли, но после первого прохождения, Карл Крууда на финише откровенно поведал: «Мы чуть было не вылетели на плато, и я реально испугался, после чего сбросил скорость!…»
В прошлом году эту гонку и 40 тысяч выиграл Андреас Миккельсен, опередив Нассера Аль-Аттияха, ставшего победителем Ралли Кипра-2010. Однако в этом году оба они не вышли на старт.
.
Но если катарец не смог сделать этого из-за обидного отказа двигателя накануне, то став самым молодым Чемпионом IRC, Андреас сказал, что не готов требовать от своих механиков работать 6 часов над машиной после того, как они победили по итогам года!
Он поблагодарил их за работу на протяжении всего года после чего началась вечеринка. С учетом того, что Андреас так и не пришел как это было запланировано к комментаторам «Евроспорта» при втором прохождении СУ, похоже что она затянулась надолго…
На стороне механиков Тьерри Невилля было время. После аварии Ханнинена в самом начале гонки, бельгиец был реальным претендентом на титул и уже было опередил Миккельсена, однако уже на середине первого дня гонки его подвел генератор! После этого его механики частной команды Cronos работали над автомобилем весь второй день гонки, и бельгиец был настроен решительно.
Всего на старте было лишь 6 участников на автомобилях категории S2000, но тут вопрос был не в количестве, а в «качестве» и принципе. Ханнинен и Невилль хотели реабилитироваться за свой проигрыш по итогам года, и, конечно, жаль, что с ними не было Нассера и Андреаса. Но и Юхо с Тьерри на пару устроили настоящее шоу – спортивное шоу, наглядно продемонстрировавшее разницу в подходе к пилотированию.
Первый же СУ Невилль прошел почти «на ушах». Из-за неточности в стенограмме он задел каменную гряду и «разобул» заднее колесо, что не помешало ему опередить финна на 4,8 секунды! В присущей ему манере Ханнинен не эффектно, но эффективно «проплыл» и второй раз по скоростному «допу», «сняв» 16 секунд с предыдущего лучшего времени. После этого, почти все участники, включая Патрика Санделла, Копецки и Ханнинена, как и многие десятки тысяч зрителей по всему миру, буквально «прилипли» к ТВ-экрану, который, как и на PowerStage в WRC находился на финише «допа».
То, что творил стартовавший позади них (топ-10 шла в выгодном для лидеров реверсивном порядке) Невилль многие охарактеризовали как 110%, «сумасшествие», или же езду «достойную самого Колина Мак Рея»… На плато Тьерри потерял управление и его Peugeot 207 уже начал соскальзывать в обрыв! На дороге оставалось лишь одно правое переднее колесо, но благодаря какому-то спортивному волшебству «Гарри Поттер» «вытащил» автомобиль из неминуемого!… На этом СУ он также опередил Ханнинена, пусть и всего на одну секунду.
С перевесом в 6 секунд Невилль победил в этом уникальном раллийном спринте и на финише поведал, что прибавил еще больше уже по ходу, когда увидел по телеметрии, что идет в темпе Ханнинена… Разница в стиле пилотирования этой пары была разительной, но если вспомнить, что в отличие от Ханнинена, Тьерри вырос на асфальтовых гонках, то он по праву мог гордиться своей скоростью на гравии!…
Что до Яна Копецки, то с учетом нового штурмана на столь скоростном отрезке он откровенно не стал рисковать, вновь оба раза уступив по 16 секунд лучшему, и стал третьим.
Казалось, что Патрик Санделл летел по «допу» как шведская ракета, но на финише она оба раза отставала от бельгийского метеора на красноречивые 24 секунды!
Golden Stage Rally стал некой компенсацией за проигрыш в Ралли Кипра-2011 и еще для одного молодого таланта, уже местно. Победивший на Ралли Кипра-2008 возрасте 20 лет, Никос Томас уверенно лидировал в гонке среди пилотов N4, уступая менее минут «Тоши» Араи на его «заряженной» Subaru Impreza R4, и шел 9-м в общем зачете. Увы, но всего за два СУ до финиша гонки из-за поврежденного масляного фильтра он потерял все масло и сошел!
На этот раз настал черед победившего в гонке Чараламбоса Тимотеу сойти уже на первом СУ Golden Stage Rally, тогда как Томас оба раз был лучшим среди «продакшена», уступая по минуте с небольшим Невиллю. Правда, его итоговое опережение над ближайшими одноклассниками оказалось не большим – 14 и 22 секунды. Никос поведал, что большую часть своих призовых 10 тысяч Евро он потратит… на новый двигатель.
Завоевавший титул Чемпиона в «продакшене» IRC Араи также, похоже, решил праздновать и не стартовал в Golden Stage Rally.
Тогда как итальянский ветеран Марко Кавиджиоли, который также был претендентом на титул, но выбыл из борьбы в Ралли Кипра-2011 уже после СУ2 из отказа электрики, показал лишь 4-е время в группе, уступив минуту Томасу.
Единственным, кто остался с двойным, и даже тройным выигрышем, так это победивший в гонке Жан-Мишель Рау, также оформивший и титул среди монопривода. Для начала он пережил острый момент из-за отказа «переговорки» прямо перед стартом первого СУ. Француз решил эту проблему и, несмотря на то, что именно ему пришлось открывать первое прохождение по «допу», Руа опередил ближайшего соперника, кем стал Янош Пушкади на 51 секунду! На втором СУ эта разница составила почти 40 секунд, а итоговое преимущество Руа над ставшего вторым венгром составила 1,5 минуты! При этом француз стал 13-м в общем зачете, опередив и пару участников из полного привода!
Что же до золота Кипра, то сравнение было не совсем символичным – на подиуме, который находился тут же на финише «золотого допа» помимо чеков (Ханнинен на 28 тысяч, а Копецки на 16) призовой тройке вручили символические кубки, выполненные в виде… золотых слитков!