Активні інвестиції в наукові дослідження дозволили досягнути значного прогресу в створенні інноваційних синтетичних матеріалів, серед яких надміцний вуглепластик і легкі алюмінієві сплави. Проте не варто забувати про унікальний і доступний природний матеріал, здатний рости зі швидкістю до одного метра на день — бамбук. Можливо, в найближчому майбутньому деякі елементи оздоблення автомобільних салонів виготовлятимуть на основі поєднання бамбука і пластмаси, яке володітиме високим рівнем міцності.
«Бамбук — прекрасний матеріал, — вважає Джанет Ін (Janet Yin), старший інженер з нових матеріалів Дослідницького центру Ford у Нанкіні. — Він володіє високою міцністю та гнучкістю. Крім того, бамбук — відновлюваний матеріал, і у великій кількості росте на території Китаю та інших азіатських країн».
Про переваги бамбука інженери дізналися більше століття тому. Створюючи першу електричну лампочку, Томас Едісон проводив експерименти з цією тропічною рослиною. Спеціалістам будівельної галузі прекрасно відома міцність бамбука при значному розтягуванні. За цим параметром він може успішно конкурувати навіть із деякими металевими сплавами. При цьому бамбук виростає до дорослого стану за період від двох до п’яти років, тоді як у звичайних дерев цей процес займає десятиліття.
За останні кілька років компанія Ford вела активну роботу з постачальниками, досліджуючи можливість використання бамбука для виготовлення елементів автомобільних салонів. Інженери компанії вивчали варіант комбінування бамбука з пластиком для отримання матеріалу з високим рівнем міцності. У процесі дослідження спеціалісти дійшли висновку, що бамбук загалом поводиться набагато краще в порівнянні з іншими синтетичними та натуральними волокнами. Інженери провели численні випробування на розтягування та визначення міцності при сильному ударі. Також бамбук нагрівали до температури більше 100 градусів за Цельсієм, щоб переконатися в здатності матеріалу зберігати структуру.
А поки випробування компонентів з бамбука тривають, компанія Ford активно використовує інші екологічно безпечні матеріали, виготовлені з переробленої сировини. Нещодавно компанія представила спільний проект з Jose Cuervo®, який полягає у створенні біопластику з відходів агави, які залишаються після виробництва текіли. Отриманий матеріал у майбутньому можна використовувати для виготовлення елементів автомобілів Ford.
Ford використовує широкий спектр екологічно безпечних матеріалів:
- Кенаф — тропічна рослина родини бавовникових, використовується у виробництві наповнювача для дверей Ford Escape.
- REPREVE— матеріал, виготовлений із перероблених пластикових пляшок, виробництво якого дозволяє позбавити звалища від 5 мільйонів пляшок щорічно. Компанія Ford нещодавно оголосила про використання REPREVE під час виготовлення моделі F-150.
- Перероблені джинси та футболки служать сировиною для виготовлення набивки інтер’єру й ізоляції більшості моделей Ford.
- EcoLon — матеріал, з переробленого нейлонового килимового покриття, використовується для виробництва кришки головки циліндрів двигунів Ford Escape, Fusion, Mustang і F-150.
- Перероблені пластикові пляшки перетворюються на покриття для підлоги, підкрилки та захисні кришки для багатьох моделей автомобілів, серед яких Ford Transit і C-MAX
- Перероблені шини використовують у виробництві автомобільних прокладок.
- Рисове лушпиння застосовують як основу для пластикової ізоляції електропроводки в моделі Ford F-150.
- Спінений матеріал на основі сої застосовується для виготовлення сидінь і підголівників для північноамериканського модельного ряду Ford.
- Стебла пшениці використовують для виготовлення відсіків для зберігання в моделі Ford Flex.
- Волокна деревної целюлози застосовують як сировину для підлокітників Lincoln MKX. Ці волокна успішно замінюють скловолокно і водночас важать на 10 % менше, виготовляються на 30 % швидше і допомагають скоротити викиди вуглекислого газу в атмосферу.