В 1872 году 23-летний инженер Джованни Батиста Пирелли с компаньонами приобрел в Милане небольшой заводик по производству резиновых изделий.
Пирелли только что вернулся из Швейцарии, где изучал химию. Уже через год на заводе работали 45 человек, которые занимались производством шлангов, брандспойтов и других промышленных товаров. Спустя пять лет Пирелли расширил ассортимент, и на прилавках заводского магазина появились мячи, калоши, плащи, резиновые перчатки и шапочки для купания.
Чуть позже руководство компании решило пополнить перечень товаров изолированными электрическими кабелями и телеграфными проводами. Затея оказалась успешной, и уже в 1883 году знаменитый миланский театр Ла Скала сделал фирме заказ на производство кабелей. Здание театра стало первым в Европе помещением, полностью освещавшимся с помощью электричества. Вдохновленный успехом, Джованни Пирелли построил новый завод, который позволил Италии стать второй страной на континенте, выпускавшей подводные кабели.
В 1890 году на миланском заводе был открыт цех по производству покрышек. Уже через два года фирма Pirelli вошла в пятерку лучших мировых производителей шин. Экспорт продукции рос гигантскими темпами, компания открыла свои представительства в Америке и наладила сотрудничество со многими европейскими странами. В настоящее время деятельность Pirelli сконцентрирована в двух секторах рынка.
Компания занимается производством телекоммуникационных и силовых кабелей (60% от общего объема продаж), а также выпускает автомобильные покрышки. Подразделение компании по производству автопокрышек владеет 21 заводом, которые расположены на всех континентах.