Уильям Вандербильт родился в 1878 году в аристократической семье. С юных лет Вилли проявлял большой интерес к технике. Бросив престижный колледж, он с увлечением окунулся в мир авто.
В июле 1899 года Вандербильт приобрел свой первый автомобиль. Тихоходный электромобиль не удовлетворял потребностям юноши, и он с легкостью обменял его на паровой автомобиль марки Stanley. Но и эта машина оказалась медленной и неудобной в эксплуатации. Поэтому в том же году неутомимый Уильям приобрел себе французский 6-сильный Mors, способный развивать скорость 32 км/ч. Дистанцию Париж – Ницца (900 км) он преодолел менее чем за 40 часов.
В июне 1900 года Вандербильт стал счастливым обладателем гоночного 23-сильного Daimler Phoenix. В марте 1902 года он получил 40-сильный Mercedes Simplex, а в апреле установил на этом автомобиле рекорд скорости на дистанции 1 км – 111,8 км/ч. После этого были и другие рекорды скорости. Кроме того, в 1904 году Вандербильт учредил собственную гонку Vanderbilt Cup.