В 18 лет Рикардо Патрезе стал чемпионом Италии, а затем дважды подряд – чемпионом Европы. Следующим этапом в его карьере была Formula Italia, в которой в дебютном же сезоне он стал вице-чемпионом. В 1976 году Рикардо дебютировал в Formula 3 и тут же выиграл итальянский и европейский чемпионаты.
В 1977 году параллельно с выступлениями в Formula 2 Патерезе впервые принял участие в гонках Формулы-1, выступая за команду Shadow. Его дальнейшая судьба была решена, и четыре сезона (1978-1981) Рикардо провел в команде Arrows. Лучших результатов в «Королевских гонках» он добился за рулем машин Фрэнка Вильямса – второе место в чемпионате 1992 года, а также два третьих места – в сезонах 1989-го и 1991 годов.
Последний раз за рулем болида Формулы-1 Рикардо Патрезе стартовал в сезоне 1993 года за команду Benetton, закончив сезон с пятым результатом. Всего же за свою карьеру в Ф-1 Рикардо участвовал в 17 сезонах, 37 раз поднимался на подиум, причем 6 раз – на верхнюю ступеньку. Помимо Формулы-1 Патрезе успешно выступал в других соревнованиях в многочасовых гонках и кузовных чемпионатах ETCC и WTCC.