Знаменитый немецкий конструктор Фердинанд Порше еще в середине 30-х гг. разработал несколько образцов заднемоторной малолитражки. Высшее руководство рейха поддержало идею такого недорогого, «народного автомобиля» – по-немецки Volkswagen. И 26 мая 1938 года в городке Фаллерслебен, вскоре переименованного в Вольфсбург, был заложен завод для массового производства таких машин.
Автомобиль, получивший в последствии за характерную форму кузова название Kafer (с нем. «Жук»), имел 4-цилиндровый оппозитный «воздушник» рабочим объемом 985 см куб. и мощностью 23,5 л.с. Партия машин в 44 ед. была выпущена незадолго до начала Второй мировой. А когда развернулись боевые действия, завод перешел на производство чисто армейских автомобилей с упрощенными открытыми кузовами. Впрочем, в небольшом количестве выпускались и машины со стандартными легковыми кузовами – для штабной службы.
К концу войны завод был частично разрушен бомбардировками с воздуха. Но уже осенью 1945 года там возобновили производство автомобилей «Жук». Правда, выпускали их немного – до конца года изготовили всего 754 легковых машины.
Массовое производство в Вольфсбурге развернули только в 1947 году. Рабочий объем двигателя возрос до 1131 см куб., мощность – до 25 л. с. А в 1954 году начали выпуск модели Volkswagen 1200, его мотор (1192 см куб.) развивал 30, а позже 34 л. с. Это базовая модель производилась почти без изменений до 1978 года. Однако еще в середине 60-х в семействе Kafer (англ. Beetle) произошло пополнение: добавились модели VW 1300 (40 л. с.) и VW 1500 (44 л. с.).
Популярность недорогих и, что важно, обеспеченных качественным сервисом машин быстро росла. Объем выпуска стремительно увеличивался. Это был действительно народный автомобиль.
Первый свой миллион «Жук» разменял 5 августа 1955 года, второй – 15 сентября 1956 года. А десятый ровной через девять лет – 15 сентября 1965-го.
К февралю 1972 года объем выпуска превысил 15 миллионов и таким образом автомобиль стал самым массовым в мире, отобрав пальму первенства у знаменитого «американца» Ford T.
В 1974 году производство автомобиля «Жук» перенесли из Фольфсбурга в Бельгию. И именно там 19 января 1978 года был выпущен последний «Жук», изготовленный в послевоенной Европе. Всего их в Старом свете было выпущено 16 млн 250 тыс. 500 ед.
Но это еще не все. Дело в том, что начиная с конца 50-х сборка этих автомобилей была налажена в Бразилии и Мексике, а также в Новой Зеландии, ЮАР и Австралии. Таким образом число выпущенных машин перевалило за 20 миллионов!