Працювати над спортивним автомобілем Porsche 356 Фердинанд Порше почав у 1947 році. Йому допомагали син Феррі та інженер Карл Рабе. Стандартні вузли запозичили у стандартного Volkswagen Beetle, а загальний стиль кузова у італійського ательє Cisitalia, з яким Порше мав зв’язки.
Перший прототип з’явився в березні 1948 року. Це був родстер із просторовою рамою. Мотор повітряного охолодження, як і у “Жука”, був у кормі, але його розвернули задом наперед.
Прототип моделі 356 – з двигуном у колісній базі
Це дало змогу розмістити двигун у межах колісної бази і таким чином забезпечити ідеальний розподіл ваги по осях. Однак для серійної машини силову установку відсунули в задній звис, і за передніми сидіннями утворилося зовсім не зайве місце для багажу.
Двомісний кузов, який розробив стиліст Ервін Коменда, було виконано з алюмінію. Незабаром “крилатий метал” замінили на сталь. Машина мала пухкі крила, що нависають над колесами. У передок були вмонтовані великі еліпсоподібні фари. Бампер зробили вузьким, гнутим. У кузові типу купе опуклий дах плавно переходив у задок.
У 1949-50-х рр.на підприємстві Porsche в австрійському місті Гмюнд склали 40 таких автомобілів. Вони мали форсований двигун в 1,1 л (40 к.с.). А в подальшому на машину почали встановлювати потужніші мотори — в 1,3 і 1,5 л, які розвивали 44 і 60 к.с. відповідно. Максимальна швидкість зросла від колишніх 140 до 170 км/год. Загалом у 1950-55 рр. було випущено 7 627 автомобілів Porsche 356.
Porsche 356A
У вересні 1955 року з’явилася модель 356А. Зовні вона відрізнялася цільним лобовим склом, а також крихітними повітрозабірниками біля покажчиків повороту і бампером з іклами. Але головне, вона отримала новий 1,6-літровий мотор в 60 к.с. А на швидкісній версії Speedster D автомобіль видавав на-гора 75 к.с.
У 1956 році в історії фірми відбулися дві важливі події. По-перше, підприємство переїхало до Німеччини, в Цуффенхаузер, передмістя Штутгарта. А по-друге, 12 березня, в акурат до 25-річчя КБ Порше був випущений 10-тисячний автомобіль Porsche 356. А щодо моделі 356А, то в 1955 – 59 рр. її виробили в кількості 21 045 од.
Надалі машини сімейства Porsche 356 удосконалювалися рік від року, дедалі більше віддаляючись за параметрами від свого прабатька – «Жука». Особливо потрібно сказати про наворочені версії Саггега, які випускали в невеликій кількості. Вони мали двигуни в 100 – 130 л.с. і досягали швидкості 200 – 210 км/год.
Porsche 356B
У 1959 – 63 рр. було випущено 30 963 автомобілі моделі 356В. Її двигун в 1,6 л пропонувався у версіях з підвищеною потужністю – 75 і навіть 90 к.с. Максимальна швидкість становила 160 – 185 км/год. Ці автомобілі були розраховані насамперед для продажу в США і тому згідно з американськими стандартами мали більш безпечні бампери — широкі і розташовані вище. Крім того, на догоду американським споживачам машина відрізнялася підвищеним комфортом і багатим оздобленням салону.
Porsche 356C
Завершальною в історії моделі стала серія Porsche 356С. Її випускали лише два роки (1964 — 1965). Головним нововведенням там були дискові гальма на всіх колесах і кермове управління від фірми ZF. Мотор 1,6 л розвивав 75 або 95 к.с. Максимальна швидкість становила 175 – 185 км/год. Таких автомобілів було виготовлено 16 668 од. А всього за 17 років машин сімейства Porsche 356 випустили близько 76 тисяч.