Ровно 60 лет назад, 10 апреля 1959 года на Кременчугском автозаводе собрали первые два грузовика – самосвалы КрАЗ-222 Днепр. По случаю юбилея бережно хранящийся в музее АвтоКрАЗ самосвал Днепр занял почетное место перед заводоуправлением. С виновником торжества был организован фотоконкурс, в котором приняли участие десятки заводчан.
Напомним, что Кременчугский автозавод начал работу в 1946 году с изготовления мостов – причем не автомобильных, а железнодорожных. А в 1956-м он был перепрофилирован под выпуск кукурузоуборочных комбайнов, здесь также выпускали и башенные краны.
К концу 50-х гг. в стране резко возросла потребность в тяжелых грузовиках. Единственный производитель такой техники – Ярославский автозавод уже не мог обеспечить их поставки в необходимом количестве. Поэтому было принято решение: оставить на предприятии выпуск силовых агрегатов, а производство автомобилей перевести в Минск (двухосные машины) и в Кременчуг (трехосные). Для кременчугского завода переход на выпуск автомобилей вместо комбайнов потребовал нового, более высокого уровня техники и технологии.
Первые грузовики КрАЗ-222 Днепр собрали из ярославских деталей, но мощные рамы были уже свои – пригодился богатый мостостроительный опыт. К концу апреля собрали еще три машины.
Сначала автомобили собирали на стапелях, но уже в мае запустили главный конвейер, и выпуск стал нарастать. Вскоре освоили производство других моделей: полноприводного КрАЗ-214 (6х6)
на 7 т груза, 12-тонного бортового КрАЗ-219 и седельного тягача КрАЗ-221.
С самого начала в Кременчуге работали над улучшением конструкции ярославских машин. В 1963 году начался выпуск модернизированных грузовиков: КрАЗ-219Б, КрАЗ-221Б и КрАЗ-222Б. У них были усовершенствованы подвеска и рама, а взамен 12-вольтовой системы электрооборудования применена 24-вольтовая. Мощность двигателя ЯАЗ-206 возросла со 165 до 180 л. с.
Двухтактные ярославские дизели оказались, однако, привередливыми к топливу и маслам, а при низкой температуре плохо заводились. И в 1963 году в серию запустили самосвал КрАЗ-256 – с новым, 4-тактным двигателем ЯМЗ-238А мощностью 215 л. с. А в 1966 году началось производство еще более совершенной машины – КрАЗ-256Б. Грузоподъемность возросла с 10 до 12 т, а мощность двигателя – до 240 л. с. Такие же моторы получили бортовой КрАЗ-257Б и седельный тягач КрАЗ-258Б. Это было новое, второе поколение кременчугских машин.