Незважаючи на те, що загалом місця на подіумі розподілили доволі звичні команди, самі події першого етапу принесли чимало несподіванок: як приємних, так і не зовсім…
Почнемо з того, що через позитивний тест на COVID-19 Чемпіонка Швеції з ралі-кросу Клара Андерссон була змушена відкласти дебют у серії Extreme E щонайменше до наступних змагань. Юніорку в команді Xite Energy Racing замінила резервістка першості Тамара Молінаро.
Після п’ятничних тренувань у суботу на учасників чекали дві кваліфікаційні сесії. Першу п’ятірку відкривала Ютта Кляйншмідт із Abt Cupra, яку на другому колі змінив дебютант і перший лідер W2RC в історії Нассер Аль-Аттія. Катарець помилився із фінішними воротами, завершивши заїзд у зоні зміни пілота, а тому змушений був розвертатися і втратив 35 секунд на цьому реверсі. Hummer EV Chip Ganassi Racing виявився спритнішим на майже 40 секунд. Першим серйозним орієнтиром для решти стали Team X44. Попри їзду на двох колесах, Себастьєн Льоб втримав електро-SUV Odyssey 21 на трасі. Чинним Чемпіонам із Rosberg X Racing вдалося демонструвати кращий темп за головних конкурентів, і в підсумку вони здобули перевагу в 6,91 секунди на двох колах, кожне довжиною 6 км 900 м. Коли ми вживаємо фразу «чинні чемпіони», не варто також забувати і про Моллі Тейлор, яка перший етап проводить з командою Дженсона Баттона. Перша кваліфікація завершилася для неї зламаною задньою підвіскою та втратою хвилини по відношенню до RXR. І навпаки, Карлос Сайнс із команди імені себе потішив глядачів приземленням з трампліну боком перед самісіньким фінішем. Справжньою сенсацією наприкінці одиночних заїздів Q1 могли бути Veloce Racing. Ланс Вулрідж та Крістіна Джампаолі-Зонка їхали з незначним випередженням графіку Крістофферссона/Олін-Коттулінскі, але там де Себастьєну Льобу вистачило досвіду втримати авто цілим і неушкодженим, Крістіна втратила контроль над болідом і здійснила 2,5 крутних оберти (сумарно) навколо горизонтальної та вертикальної осей (якщо зовсім з технічної сторони оцінити дію законів фізики). Гонщицю довелося доправити до шпиталю з пошкодженою лівою щиколоткою. Після зняття режиму червоних прапорів нарешті настала черга 10-ої команди McLaren XE. Таннеру Фаусту довелося чекати дебютного залікового проїзду найдовше – він замикав заїзди другого хіта.
Згідно результатів заїздів ранку суботи усі команди з парними проміжними позиціями у протоколі змагалися в першому хіті Q2, решта – в заключній гонці кваліфікації.
Оскільки Veloce Racing не встигли відновити авто, у першій суботній гонці обійшлося без них. Team X44 вирвалися уперед одразу, поки Acciona Sainz і Abt Cupra змагалися за друге місце. Аль-Аттія краще розігнався і випередив Сайнса, але через це виїхав за межі траси. Матадор залишився на внутрішній доріжці, коли Чинний переможець «Дакару» знову перетнув траєкторію іспанця. І цього разу із контактом на швидкості близько 150 км/год. Удар в лівий бік призвів до пошкодження підвіски та рульового керування на боліді Сайнса, тому Лайї Санс не довелося їхати на друге коло. На боліді Cupra процес руйнування цього ж вузла розвивався по мірі наближення до фінішу. Тому вже Ютта Кляйншмідт нічого не могла вдіяти проти Кайла ЛеДука. І хоча команда Льюїса Гемілтона виграла свій заїзд, лише виступ підопічних Ніко Росберга визначав переможців суботи.
У хіті 2 вже стартувало п’ять авто в один ряд. Краще старт узяв Таннер Фауст із McLaren XE, але досить швидко крайня права доріжка надала перевагу Andretti United із Тіммі Хансеном за кермом. Упродовж першого коли точилася боротьба між шведом і американцем, в якій пілоту McLaren у кольорах Papaya Orange діставалося то від вибоїстої доріжки, то від клубів піску, збурених Тіммі. Позаду змагалися Олівер Беннет та Мікаела Олін-Коттулінскі. На крутому спуску перед зміною пілотів гонщиця Rosberg X Racing у запеклій боротьбі пропустила точку гальмування, що, у свою чергу призвело перевищення швидкості в лімітованій зоні. Емма Ґілмур не змогла запустити свій болід, що залишило команду-дебютанта серії за межами пів-фіналів. Юхан Крістофферссон одразу випередив Молінаро та погнався за Кейті Меннінґс. 12 секунд переваги британки швидко танули. І навпаки, Юхан не даремно виграв усі три турніри, в яких брав участь минулого року. Швед обрав широку траєкторію в передостанніх воротах, здобув перевагу в швидкості на фінальному спуску, де й випередив команду Andretti United на 0,92 секунди. Дарма що штраф за перевищення швидкості відкинув команду Росберга із першої на п’яту позицію в кваліфікації. А першими знову стали Team X44, хоча цього разу очевидної переваги не було. Та й залікових балів за це більше не передбачено.
Перед вирішальною фазою відбувається вже традиційна божевільна гонка, в якій чотири учасники розігрують одне місце в фіналі. Хорошим стартом відмітилися Кевін Хансен та JBXE. Ланс Вулрідж проявив усю майстерність, аби приборкати в підступному першому повороті свій болід Veloce Racing. Емма Ґілмур виправилася після своїх кваліфікаційних пригод та досить вміло доріжкою назовні випередила Ютту Кляйншмідт та Вулріджа. З німкенею новозеландці ще довелося позмагатися, а в 11,5 секундах попереду Хансен уже передав зміну Чемпіонці Тейлор. Швед так намагався накопичити запас, що травмував спину на жорсткому ударі під час фінального спуску свого кола і був доставлений у шпиталь (на момент написання статті вже самостійно підіймався з ліжка). McLaren та Abt Cupra зусиллями Фауста і Аль-Аттії наздоганяли австралійку. І американець знайшов внутрішню доріжку, катарець випередив болід, у кольорах назавжди непереможної Brawn BGP001, Дженсона Баттона. А тут ще й штрафні 7 секунд за перевищення швидкості у зоні обмеження 30 км/год. Слід зазначити, що кожна 0,1 км/год надає 1 секунду доданого часу. Норвежка Хедда Хосаас приїхала із пошкодженями після маневрів Вулріджа останньою. McLaren XE у дебюті здобула путівку до фіналу. Для Abt Cupra, JBXE та Veloce Racing останні три місця серед десяти команд-учасниць стали найгіршими результатами для них у серії Extreme E.
У півфіналі 1 зійшлися Team X44, RXR та Xite Energy Racing. Не дивно, що Чемпіони та віце-чемпіони повели боротьбу зі старту. Крістофферссону вдалося відстояти першу позицію, Ґутьєрес у першому повороті після стрибка ловила болід, чим скористалася Молінаро. Італійка на кам’янистій секцій змогла навіть позмагатися з ралі-кросовим рекордсменом, але під завершення першого кола ситуація стала більш традиційною, і Odyssey 21 Xite Energy Racing відстав, але не критично. Боротьба за друге місце продовжилася між Себастьєном Льобом та Олівером Беннетом на їхній зміні. Кілька разів ледь не відбулися контакти, а вирішальним стало збивання внутрішнього прапорця у виконанні британця при з’їзди з каменів. Штрафні секунди очікували на команду після фінішу заїзду. Але до цього Олін-Коттулінскі втратила комфортне перше місце (невдалий заїзд на трамплін призвів до втрати керованості болідом після стрибка), що додало інтриги заїзду. Шведка завдяки «гайпер-драйву» наздогнала Беннета, але й він не поступився. Контактна боротьба (у межах правил) залишила на фініші перевагу менш зіркової команди у 0,07 секунди. Звісно, що штраф дуже засмутив Тамару Молінаро, яка заслуговувала в дебюті на можливість потрапити до фіналу. Xite Energy Racing займають шосте місце і залишаються єдиним колективом без фінальних появ.
Півфінал 2 вміло розпочав Кайл ЛеДук: із зовнішньої доріжки Odyssey-Hummer EV американця розвинув кращу швидкість і здобув перевагу в першому повороті. Лайя Санс та Кейті Меннінґс дещо захопилися боротьбою тільки між собою зі старту. Досвід січневого «Дакару» в Саудівській Аравії дозволив іспанці залишатися попереду всю свою частину дистанції, але на великій відстані від Chip Ganassi Racing. Сарі Прайс була надана можливість комфортно проїхати свою ділянку, оскільки на самому початку Тіммі Хансен невдало атакував Карлоса Сайнса, наїхав на пагорб з верблюжою травою і перекинув болід Andretti United. Болід залишився лежати на лівому боці, а вперше такий високий результат (друге місце) кваліфікації вмить перетворилося на підсумкове сьоме. На фініші Карлос Сайнс дещо зумів скоротити відставання з 15 секунд до менш ніж семи, проте уся робота була попереду. Коли попереднього і єдиного разу команда Чіпа Ґанассі дісталася головного заїзду, вона в ньому лідирувала зі старту.
Але не цього разу. Проте й драми зі сходом вдалося уникнути. Ця участь дісталася Таннеру Фаусту та McLaren XE. Американський ралі-кросовий чемпіон в куряві пилу не міг бачити болід Олін-Коттулінскі: відбулося зіткнення, після якого ще один Odyssey 21 залишився лежати на водійській стороні. Змішані відчуття дебют викликав у Зака Брауна, але 5-е місце – досить непогано. Зі старту неймовірно вдало зорієнтувався Карлос Сайнс та очолив заїзд. 59-річний спортсмен задав темп, який, за даних умов на трасі, не дозволив лідеру сезону WRC підготувати атаку. Зрозуміло, що спортсмени відклали вирішення протистояння у руки своїм коліжанкам, які мали чекати відновлення гонки в зоні зміни пілота. Як тільки McLaren прибрали з траси, чотири команди стартували по черзі з інтервалами, які здобули їх попередники.
Щодо інших команд, які лишилися. Сара Прайс дедалі більше відставала, тож цього разу Chip Ganassi Racing були не так помітними. Але хоча б Кайл ЛеДук привіз найкращий результат в історії виступів колективу – 4 місце на фініші Ікс Прі Пустелі. Позитивним є й той факт, що саме американці здобули величезну армію вболівальників.
Звісно, можна сказати, що й Мікаела Олін-Коттулінскі перебувала в тіні своїх іменитих конкурентів попереду, але є у цієї гонщиці одна цікава особливість, яка проявилася ще минулого сезону, а саме – вміння програвати Чемпіонам Світу (чоловікам, якщо для когось це принципово) мінімальну кількість часу на трасі. Тому й не дивно, що Дженсон Баттон минулого сезону відсвяткував чотири подіуми і підсумкове третє командне місце. Окремий тест на проф-придатність Мікаела пройшла у фіналі минулого року в STCC, Nitro RX, і в тому ж Extreme E, довівши справу в Дорсеті до другого місця. І тепер Мікаела мала передати болід йому.
І почалася гонитва! Це було коло Юхана. Здавалося б Team X44 зусиллями Льоба узяла додаткові п’ять балів за найшвидші секунди на виклику тяги – забудьте! Крістофферссон встановив 1:05.260. Можливо, секрет криється у тактиці: педаль до упору… І це було виправданим! Гонщик не боявся перебрати зі швидкістю та регулярно виїздив за межі траси, щоб виїхати з пилового завісу гонщиць попереду. Та й попереду їм залишалося недовго. Крістіну Ґутьєрес вдалося обігнати на «гайпер-драйві». В цей самий момент Лайя Санс також активувала максимальну потужність. Якщо Team X44 капітулювали достроково, і до третього місця міг би додатися хіба що супер-сектор (лише після фінішу стало відомо про час Юхана), то Acciona Sainz ще мали надію на сенсаційну перемогу. Натомість ми отримали сенсаційну розв’язку: спуск, за яким Крістофферссон ледь не вилетів далеко за межі траси, але повернувся, оминаючи та підстрибуючи на верблюжих кущах, щоб у останньому повороті та фінішному спуску перемогти знову! Четверта перемога для нього та команди Ніко Росберґа в Extreme E. І перша для Мікаели Олін-Коттулінскі. Другий подіум і найкращий результат в активі Сайнса та Санс. Але наскільки близькою була перемога (насправді, 2,5 секунди, але іспанка вже кинула їхати на фініші).
Настільки адреналінової гонки для себе Юхан не пригадає за досить довгий проміжок часу. Від себе відмітимо, що гонки мають бути саме такими. І сподіваємося, що й надалі, а саме на Сардинії під час другого острівного Ікс-Прі 7-8 травня відбудеться щось подібне.
P.S.: А Себастьєн Льоб продовжив серію подіумів для себе. За два місяці (з етапу в Дорсеті) гонщик здобув перемоги на Ікс-Прі Юрського Періоду, «Ралі Монте-Карло» та «Гонці Чемпіонів» у Пітео, Швеція. До цього списку додається «Дакар» в Саудівській Аравії (друге місце) та третє в Аравії на Ікс-Прі Пустелі тепер. Єдиним виключенням із правил стало 5-е місце у фіналі сезону e-Trophee Andros. 48-ий день народження видатного спортсмена припадає на ще одне змагання в Швеції – тепер із локацією в Умео, але пілота там не буде. Натомість, у перші вихідні березня його можна буде побачити на Abu Dhabi Desert Challenge.