От «Ралли Португалии» все ждали ответа на главный вопрос: кто будет быстрее на обычном, а не высокогорном мексиканском гравии - Ford или Citroen? Гонка не дала однозначного ответа на этот вопрос, но вновь возник другой, не менее серьезный.
Уже на двух первых этапах WRC автомобили с синим овалом испытывали куда больше проблем, нежели «двойной шеврон». И что же произошло в Португалии? Их стало еще больше! Если ранее заводские пилоты Ford по странному стечению обстоятельств не испытывали серьезных проблем с техникой, в то время как частников за две гонки просто замучили проблемы с электрикой и сервоусилителями рулевого, то теперь проблемы возникли и у двух финнов. Да, проколы и даже поломку подвески можно списать на жесткую португальскую трассу с камнями, но вот выход из строя двух задних правых полуосей на двух машинах, это уже было похоже на системную поломку. Лишь чудом Латвала с Хирвоненом отделались трехминутными потерями и закончили гонку 3-м и 4-м.
Проблемы с рулевым же становятся настоящим проклятьем для Хеннинга Солберга. В этот раз вроде бы причина была в отвалившемся бачке данной системы, который Хеннинг собственноручно прикрутил на место. Но в конце гонки на его машине и вовсе из строя вышла турбина! Проблемы с рулевым во второй день возникли и у Медса Остберга, для которого «Ралли Португалии» превратилось в настоящий кошмар. Чего только стоит отвалившийся кардан на старте первого же боевого гравийного СУ в пятницу утром!
Проблемы с электрикой также не ушли окончательно от частных клиентов Ford. Они были не такими непоправимыми, как в Мексике, но «троение» по ходу гонки возникало и у Хеннинга, и у Меттью Вилсона.
И все это на фоне полностью беспроблемной гонки для всех представителей Citroёn, коих впервые в этом году было пятеро. Шутка ли, но на всех пяти французских машинах за все три дня жутких испытаний пресловутыми португальскими камнями не отказал ни один узел!
Да, Питер ван Меркштейн-младший в субботу сошел из-за проблем с электрикой – но каких?! На броде его DS3 WRC «хапанул» воду, после чего в кокпите новогодней гирляндой загорелись все огни, и экипаж просто решил не рисковать и остановиться! Впоследствии «ситроеновцы» так и не объяснили, в чем была проблема. Скорее всего, ее не было – ничего не теряющий экипаж (кроме средств в случае «загробленного» двигателя) проявил предосторожность и не более того… Собственно об этом и заявлял сам Питер.
Что же касается скорости в ее чистом виде, то тут нельзя говорить однозначно, хотя определенные выводы можно делать. Да, Хирвонен чистил дороги в первый день, а Латвала во второй, а шедший третьим в пятницу Яри-Матти смог выиграть два из четырех СУ. Но на одном из них это стало возможно только когда оба «ситроеновца» подняли ногу с педали газа. После этого вся суббота осталась за представителями Citroen, причем с шестью дублями и тремя финишами 1-3! И только в воскресенье на первом СУ, когда комфортно лидирующие Ожье с Лоэбом совершенно никуда не спешили, в свой актив первое и единственное лучшее время на гравийном СУ в Португалии записал Хирвонен.
Но на Power Stage у Микко «летит» подвеска, а Латвала, отдав все что смог, уступил Лоэбу. Итог – из 16 гравийных СУ пилоты Ford выиграли всего два! Иначе как разгромом это не назовешь, и после этого «фордовцы» нашли в себе силы гордиться победой Хирвонен на символическом городском прологе… А между тем, «третья сила» грядет.
В Португалии дебютировали MINI John Cooper Works, пусть пока только в спецификации S2000. Однако это новейшая версия, которая от машин WRC отличаются только отсутствием аэродинамического обвеса, обычными, а не облегченными окнами и более тяжелым маховиком. Собственно это и все! Новая генерация S2000 имеет тоже самое шасси и тот же самый 1,6-литровый турбодвигатель, что и автомобили WRC – это и была главная задумка нового технического регламента и вот ее плоды. Практически без предварительных тестов, сев в новый для себя автомобиль и придерживаясь исключительно перестраховочного режима, Арминдо Арахо в пятницу не просто постоянно был в топ-10, но и показал 7-е и 8-е времена, и по итогам дня шел на 7-м месте!
После этого на сервисе механики обнаружили проблемы с новым двигателем BMW (после небольших тестов перед гонкой они уже сменили отказавший агрегат) и изменили его настройки, изрядно отобрав мощности у Арминдо. Но даже в таком варианте в субботу он уверенно шел на границе топ-10. Увы, но все же проблемы продолжились, и в итоге Арахо сошел, правда, не из-за отказа как такового, а из предосторожности, дабы не «прикончить» двигатель.
Пусть Арминдо и знаком с родной трассой, это ни в коей мере не умаляет качества машины и в первую очередь ее потенциальной скорости! Увы, но ее не смог продемонстрировать также, по сути, впервые севший за руль Mini Даниель Оливейра.
У него также возникали проблемы с перегревом, но бразилец сошел из-за вылета буквально на последнем СУ гонки. И все же, не смотря на двойной сход дебютантов, уже сейчас можно быть уверенным, что в руках опытных и изрядно адаптировавшихся на тестах Дани Сордо и Криса Мика заводские MINI John Cooper Works WRC, которые выйдут на старт в Сардинии, будут обладать скоростью. Но и тут, скорее всего, возникнут вопросы с надежностью…