Кульминацией сезона Blancpain Endurance Series стала 6-часовая гонка Blancpain 1000, которая стала настоящим испытанием на выносливость для всех, включая украинскую команду.
То, что гонка, которая к тому же решала судьбу чемпионских титулов, будет непростой, осознавали все. По этой причине некоторые команды были укреплены опытными ветеранами – например, в последний момент в экипаж №84 на Mercedes SLS AMG, как и на гонке в Спа, был призван сам Берндт Шнайдер! А вот украинская команда в этот раз напротив – оказалась несколько ослаблена. Буквально за пару дней до гонки пилот и основатель Team Ukraine racing with Ferrari, Руслан Цыплаков, получил травму ноги и его подменил Андрей Лебедь. Безусловно, опыт Андрея в «длинных» гонках больше, нежели у Руслана, однако ранее Лебедь не выступал за рулем Ferrari 458 Italia категории GT3, так что ему пришлось адаптироваться к новому для себя автомобилю по ходу уик-энда.
Основной же упор команда вновь делала на самого опытного из ее членов Раффаэля Джаммарию, и итальянец снова оправдывал возложенные на него надежды. После 3-го времени в «абсолюте» (!) на тренировках в предквалификации именно Раффаэль оказался быстрейшим в классе Pro-Am (7-й в общем зачете). В квалификации, которая в Blancpain Endurance Series проходит в три стадии, Team Ukraine racing with Ferrari выбрала уже привычную тактику: Лебедь и Круглик проехали свои сегменты на старой резине, по сути, сжигая топливо (дозаправка во время квалификации запрещена), после чего уже на новом комплекте покрышек и легкой машине наступил черед Джаммарии. Серьезный трафик (а всего на гонку съехалось 50 экипажей) не позволил итальянцу, что называется, «собрать круг» – 17-е время в общем зачете, но 5-е в классе, и это при двух десятках соперников!
Гонка Blancpain 1000 проводилась на короткой версии трассы «Нюрбургринг» и трафик действительно стал главной притчей во языцех. Достаточно сказать, что лидирующий в профессиональном классе Pro экипаж Ferrari №44 имел два столкновения с пилотами из зачета для джентльменов уже на тренировках, а гонка была ознаменована немалым количеством аварий. Более того, старт дался в крайне непростых условиях в тумане на фарах, а от переизбытка влажности полотно трассы было не только холодным, но и покрыто водяной пеленой! Наиболее ответственная часть гонки, а именно ее старт, была доверена Андрею Круглику, и в этих сложных условиях пилот полностью справился с задачей. Украинец не стал ввязываться в бессмысленные, с точки зрения 6-часовой гонки стычки и, уступив пару мест на старте, уверенно провел свою смену за рулем на границе топ-20 «абсолюта».
Нельзя не отметить и большую аварию с участием сразу трех аналогичных Ferrari по ходу первого круга, а также очередную атаку уже знакомой по гонке в «Поль Рикаре» BMW №25, которая чуть было вновь не протаранила «жовто-блакитну» Ferrari! Вслед за Кругликом место за ее рулем занял Лебедь, однако его смена оказалась не продолжительной. После серьезной аварии, причем с участием опытного Фабио Бабини, призванного на одну эту гонку в прошлогодний чемпионский экипаж №50, на трассу выехал сейфети-кар.
С учетом этой приостановки гонки, команда приняла решение выпустить на трассу куда более опытного Джаммарию и не просчиталась. Да, на этом пит-стопе было потеряно несколько позиций и рестарт Раффаэле принял только 29-м в общем зачете и 9-м в классе, но с учетом уплотнения пелетона у него была отличная возможность отыграться. Более того, итальянец провел за рулем две подряд смены, что означало более короткий пит-стоп, который также способствовал прогрессу. В итоге после двух с небольшим ударных часов, благо погода к этому моменту сжалилась над участниками Blancpain 1000, Джаммария передал машину Лебедю, находящуюся на 15-м месте в общем зачете и 2-м в классе.
Несмотря на отсутствие опыта на этом автомобиле, за свой час «в руле» Андрей почти не уступил конкурентам, передав эстафету Круглику на 17-м месте в общем зачете и 4-м в классе. Оставался еще целый час гонки, и заветный подиум был совсем рядом, но тут в дело вмешалась техника. Андрей Круглик: «Проблемы с тормозами возникли сразу после пит-стопа, машина останавливалась только со второго «качка». (Повторного нажатия на педаль тормоза, – прим. автора). Мне удалось приспособиться и начать улучшать время на круге, но в один прекрасный момент тормоза полностью пропали». В таких условиях пилотировать было непросто, и к концу Андрею и вовсе пришлось тормозить исключительно передачами! Заработанный ранее гандикап, позволял украинскому пилоту оставаться на 4-м месте в классе, но, увы. За 5 минут до финиша гонки тормоза окончательно пропали, что привело к развороту и потере одного места. Тем не менее, Круглику удалось довести автомобиль до финиша, причем все на том же 17-месте в общем зачете и 5-м в классе.
Нельзя не отметить, что проблемы с тормозами чуть было не решили исход не только гонки, но и всего чемпионата! За час до финиша на уверенно лидирующем №84 были заменены передние тормозные колодки, после чего Максимилиан Бухк в великолепной дуэли, ставшей украшением гонки, смог опередить своего принципиального соперника Максима Мартена на BMW Z4. Тем самым немец не только победил в Blancpain 1000, но и завоевал чемпионский титул. Вторыми по итогам года стали его напарники, включая Берндта Шнайдера. Примечательно, что немецкий ветеран выступил лишь в двух гонках сезона, включая суточный марафон «24 часа Спа», заработанные очки в котором (а они начислялись как за три этапа) и сыграли ключевую роль – до этого в трех гонках на счету №84 было лишь одно 5-е место.
Да, пусть подиум Blancpain Endurance Series так и не покорился Team Ukraine racing with Ferrari, однако в свой первый сезон в гонках на выносливость для автомобилей GT украинская команда-новичок вовсе не затерялась! Основатель и пилот Team Ukraine Руслан Цыплаков: «Главной целью на дебютный сезон в «Бланкпейн» для команды изначально было набраться опыта. Ориентир – войти в топ-10 по итогам года. В серии, где во всех этапах на старт выходило от 50 до 60 машин, включая два десятка прямых конкурентов Team Ukraine по классу Pro-Am, на финише сезона команда неизменно входила в топ-20 «абсолюта» и дважды была в шаге от подиума своего класса. И, несмотря на обидный сход в самом начале гонки из-за отказа электроники на «24 часах Спа», где соперниками и были завоеваны тройные очки, Team Ukraine закончила сезон на 8-м месте. Считаю, что поставленную перед самими собой задачу на сезон команда выполнила».