С учетом военных лет она проводилась в 95-й раз и не была отмечена большими авариями, зато подарила невероятную развязку, когда итог гонки не без аварии решился в ее последнем повороте, да еще и имел весьма серьезную подноготную сюжетную линию, за которой наблюдало около 400 тысяч зрителей!
Фаворитами считались пилоты двух звездных команд Роджера Пенски и Чипа Ганасси, где Хелио Кастроневес желал присоединиться к сомну из трех 4-кратных победителей этой старейшей и престижнейшей гонки. Увы, но неправильная тактика пит-стопов отбросила бразильца из числа претендентов на победу. Пилоты Chip Ganassi Racing Скотт Диксон (победитель гонки Инди-500 2008-го года) и Дарио Франкитти (победы в 2007-м и 2010-м годах) напротив, всю гонку находились в голове пелетона, периодически сменяя друг друга в компании которым также изредка составляли еще пара пилотов.
Но, как это обычно бывает при такой дистанции гонки, к ее концу все свелось к стратегии и экономии топлива. Казалось, что гонку выиграет Франкитти, скорость которого была намного выше других, но и он, дозаправлявшийся только на 164-м круге, был вынужден начать экономить топливо. В итоге с трудом закончил гонку с пустым баком на 12-м месте!
На той же тактике находился еще один новичок – Джей-Ар Хильдербранд, но он смог опередить Дарио за три круга до конца гонки и уверенно возглавить пелетон! Его отрыв был неимоверно большим. С учетом того, что этот 23-летний парень является уроженцем Америки, да еще и спонсором его машины, выкрашенной в камуфляжные цвета, выступает Национальная Гвардия Америки, лучшего победителя для юбилейной гонки, традиционно проводимой ко Дню Памяти погибших американских солдат, было бы тяжело найти! Но, обгоняя в последнем повороте гонки на круг другого новичка Чарли Кимбелла, двигающегося медленно на последних парах бензина, Хильдербранд не рассчитывает со скоростью и его выносит на наружную грязную часть трассы, после чего он неминуемо оказывается в стене!
Его команда Panther Racing все равно начала праздновать, так как были выброшены желтые флаги, под которыми обгонять запрещено, а инерции хватало, чтобы разрушающаяся машина вдоль стены пересекла знаменитый ярд, выложенный из кирпичей.
Но, к удивлению всех, первым это смог сделать Ден Велдон, который успел опередить и Диксона и Франкитти, и нескольких других соперников, так как он был на другой тактике и не экономил топило, хотя и находился на почтительно расстоянии от лидера.
Пикантность ситуации данной неожиданной победы заключалась сразу в нескольких аспектах. Во-первых, Ден и Великой Британии, хотя и не новичок. Напротив, – он ветеран серии, за плечами которого 15 побед, Чемпионство 2005-го года, в котором он также отпраздновал победу в гонке Инди-500, став первым англичанином после самого Грехэма Хилла, побеждавшего в «Инди-500» в далеком 1966-м году. Во-вторых, в двух предшествующих «Инди-500» Велдон финишировал вторым. Но куда занимательней, что в это время он выступал за Panther Racing, из которой из-за плохих результатов в остальных гонках его уволили в конце прошлого года, отдав предпочтение Чемпиону младшей серии Indy Lights 2009-го года Хильдербранду, который ехал на старом болиде Велдона!
Более того, ранее проведя пару сезонов в Chip Ganassi Racing, Велдон также был уволен оттуда в пользу Дарио Франкитти! На сезон 2011 Ден и вовсе не смог найти себе рабочего места в кокпите, и был нанят своим же бывшим напарником Браяном Хертой только на время гонки Инди-500. Но Херта только организовал свою собственную команду и она пока не только не выступает в регулярных этапах IRL, но даже не имеет своей машины! Инди-500 стала первой гонкой для Bryan Herta Autosport, где Ден Велдон выступал на арендованной машине!
В довершение ко всему оба они и Ден, и Браян, известны своими скандальными характерами, где Велдону дали прозвище «Сложный Ден», а после финиша гонки Дарио Франкитти не постеснялся высказаться: «Браян Херта – руководитель команды! Уже это словосочетание само по себе звучит страшно!» Причина такого отношения – весьма посредственные выступления американца на протяжении порядка 10 лет, на счету которого были считанные победы и большое количество аварий, сопровождавшиеся большой помпой вокруг его сомнительного гоночного таланта…
Как бы там ни было, но пока безработный Ден Велдон вместе с начинающим владельцем команды праздновали победу традиционным для гонки Инди-500 бутылкой молока, команда Хильдербранда подал протест на обгон под желтыми флагами! К счастью официальные лица быстро потушили разгорающийся скандал, прояснив, что разбитый автомобиль уже не считается полноправным участником гонки и его могут опережать другие, передвигающиеся как им положено, на четырех колесах…
Возможно, утешением для молодого американца стало то, что он все же пересек черту вторым, став лучшим новичком гонки. Но для его команды данный факт стал неким унижением, так это второе место в «Инди-500» стало четвертым подряд для Panther Racing, а ведь существует поверье, что в этой легендарной гонке «ты или первый, или забыт!»… Велдона и его неожиданную вторую победу, когда он отметился лидированием в гонке только перед самым ее финишем, будут помнить всегда!…
