Все остальные растеряли даже математические шансы – Фелипе Масса, Роберт Кубица и Нико Росберг, не добравшись до финиша японского этапа, теперь, за три гонки до финиша чемпионата, отстают от лидирующего в чемпионате Уэббера более чем на 75 очков.
Впрочем, если отойти от математических выкладок и сделать шаг навстречу реалиям Формулы-1, то из упомянутой пятерки после этапа на Сузуке практически выпал и Льюис Хэмилтон. Черная полоса началась для британца еще в пятницу, когда на утренней тренировке на одном из первых своих быстрых кругов он вылетел с трассы, серьезно разбив свой болид. В результате, ценой невероятных усилий механиков McLaren технику Хэмилтону удалось восстановить, но лишь за несколько минут до окончания второй пятничной тренировки, так что программа подготовки к квалификации и к гонке была фактически сорвана, тем более, что на субботу синоптики обещали серьезные ливни.
Льюис, конечно, пытался не терять духа и даже шутил на тему того, что неприятности обычно приходят тройками, а значит он свой «черный набор» уже исчерпал – неудачи в Италии и Сингапуре, плюс авария на Сузуке. Но надежды пилота McLaren были напрасны – в субботу вечером, после сорванных из-за крайне сложных погодных условий тренировки и квалификации (на тренировке лишь пару гонщиков проехали по залитой водой трассе более одного круга, а квалификацию и вовсе пришлось переносить на воскресенье) Хэмилтона поджидала еще одна неприятность.
Команда приняла решение заменить на его болиде коробку переключения передач, судя по всему, поврежденную во время пятничной аварии, а это означало штраф в виде потери пяти мест на стартовой решетке.
Но чемпион 2008 года сдаваться не собирался! Он блестяще провел квалификацию, проиграв только неудержимой паре пилотов Red Bull. А в гонке с самого старта дал понять, что нацелен как минимум на подиум! Отменно среагировав на огни стартового светофора, Хэмилтон сумел отыграть разом две позиции и выйти на шестое место. А после схода с дистанции также Роберта Кубицы, кстати, также неплохо стартовавшего, Льюис уже был пятым.
Надо сказать, что Кубица сошел с трассы – на его болиде отвалилось заднее правое колесо, с чем команда пообещала разобраться в самое ближайшее время – в момент, когда на трассе находился автомобиль безопасности. Судьи решили приостановить гонку, чтобы позволить маршалам разобрать завалы, образовавшиеся после стартовой суматохи – прямо на финишной прямой столкнулся Виталий Петров и Нико Хюлькенберг, а первый поворот не поделили Фелипе Масса и Тонио Льюцци. (К слову, после финиша гонки виновным за первую аварию был признан Петров, за что он был наказан потерей пяти мест на старте следующей гонки, а вторую аварию стюарды квалифицировали как гоночный инцидент). Таким образом, у Хэмилтона появлялся шанс попытаться на рестарте отыграть еще одно-два места.
На рестарте Льюис никого атаковать так и не смог – обладатель поула и лидер гонки Себастьян Феттель и преследующие его Уэббер, Алонсо и Баттон сохранили свои позиции и очень скоро начали растягиваться по трассе. Но четвертым Хэмилтон все же стал! После свое пит-стопа он буквально полетел по трассе, проходя круги иногда даже на секунду быстрее лидеров. В итоге, стартующий на «харде» Баттон, затянувший со своим визитом в боксы, после смены покрышек оказался позади партнера по команде. А Льюис тем временем круг за кругом приближался все ближе и ближе к группе лидеров – борьба как минимум с Фернандо Алонсо за третью ступень подиума назревала с каждой минутой.
Кроме Хэмилтона на трассе на радость местной публике особой активностью отличался еще и Камуи Кобаяши. Японец по ходу гонки обогнал всех, кто только попадался ему на пути! Под пресс боевого настроя Кобаяши попали и Зутил, и Хайдфельд, и Баррикелло, и Альгерсуари. При этом Хайме, попытавшегося было проявить неуступчивость в борьбе за позицию, Камуи во время своей первой успешной атаки едва не вытолкал за пределы трассы, а во время второй (уже после пит-стопа) – и вовсе лишил переднего антикрыла. В результате, стартовав четырнадцатым, Кобаяши закончил гонку на седьмом месте! А вот Хэмилтону же его активность, к сожалению, никаких дивидендов так и не принесла.
За пятнадцать кругов до финиша на болиде у Льюиса «пропала» третья передача! В результате, ему пришлось использовать только набор из более высоких передач, теряя на круге по несколько секунд. К счастью, британцу пришлось пропустить вперед только Баттона, остальные соперники догнать «хромой» McLaren не успели…
Примечательно, что еще перед гонкой Хэмилтон пытался рассуждать на тему того, что и в Японии его может подстерегать «сухой» финиш. «Если я снова не заработаю ни единого очка, конца света не будет. До конца сезона еще не одна гонка. А если вы вспомните – в 2007 году Кими Райкконен смог исправить ситуацию в борьбе со мной за титул буквально за две последние гонки…» – говорил Льюис журналистам ВВС. И его «прогноз» был близок к тому, чтобы оправдаться – как призналось руководство McLaren, вероятность схода была очень высока. Но даже финиш на пятой строке не внушают особого оптимизма тем, кто хотел бы, чтобы Хэмилтон завоевал в этом году свой второй чемпионский титул…
