«Кубок Наций» уже традиционно предшествует самой Гонке Чемпионов и в это раз проводился среди восьми команд. Явными фаворитами тут были Германия (Шумахер и Феттель) и Франция (Себастьян Лоэб и Алан Прост).
Неплохими виделись шансы Великой Британии (Энди Приоль и Джейсон Плейто) и «Северян» (Хейки Ковалайнен и Том Кристенсен). На остальную четверку вряд ли кто-либо ставил: США (Карл Эдвардс и Тревис Пастрана), Бенелюкс (Бертран Баге и Джерон Бликемолен), Потругалия (Альваро Паренте и Фелипе Альбукерке) и так называемая «Звездная» команда (Мик Дуэн и Таннер Фост). Первый круг представлял собой групповой турнир: в двух подгруппах участвовали по 4 команды и в 12 гонках каждый пилот стартовал по три раза (6 для каждой команды).
В первой подгруппе сошлись три сильных команды, и вполне предсказуемо всего с двумя победами Португалия оказалась последней. Энди Приоль выиграл во всех своих трех заездах, причем одной из самых зрелищных стала его победа на монстроподобном «наскаровском» болиде над самим Лоэбом. Более того, команда Франции и вовсе весела на волоске: как и предполагалось, ее «слабым звеном» стал сам 4-кратный Чемпион Мира Ален Прост, который проиграл первую же гонку, открывавшую вечер.
Более того, Прост выиграл один единственный заезд только когда Фелипе Альбукерке совершил ошибку и разбил КТМ Х-BOW о бетонную опору моста. А побил профессора тот, от кого это и ожидалось – победитель Гонки Чемпионов 2004-го года Хейки Ковалайнен. Более того, финн выиграл и все остальные свои заезды.
Однако его напарник по команде «Северян» Том Кристенсен проиграл все свои три заезда! При равенстве по три победы у Франции (две из которых принес Лоэб) и «Северян» выход в полуфинал решила сумма двух лучших времен и она оказалась на одну секунду лучше у французов.
Как это ни странно, при одном единственном явном фаворите в другой группе сражение оказалось еще напряженней. Феттель смог выиграть только один заезд у Бликемолена, пусть и на считанные доли (оба раза на 0,14 с), проиграв Пастране и Фосту.
Да и Шумахер уверенно выиграв два заезда, в которых он буквально разгромил Эдвардса и Дуэна (оба раза с перевесом под три секунды), неожиданно совершил ошибку на маленьком багги Rx 150 – совершил полуразворот с небольшим ударом об ограждение и проиграл Бертрану Баге! Именно этот Чемпион «Мировой серии Рено» 2009-го года вместе с Джеромом Бликемоленом, которые попали в Гонку Чемпионов путем голосования в их родных странах, совершили настоящую сенсацию. Баге выиграл все три свои заезда, и их команда Бенелюкс с четырьмя победами уверенно вышла в финал, даже отдав последний свой заезд.
Более того, именно команда Бенелюкса помогла немцам, когда Баге опередил Эдвардса (который, как и Кристенсен не выиграл ни одного заезда) и окончательно выбив американцев, не дав им победить в третий раз. Точно также как и французы, пара немецких Чемпионов Мира Формулы-1 вышли в финал только благодаря сумме двух лучших времен, опередив «Звездную» команду, причем тут перевес был всего в 0,7 секунды. Близко… Но, как метко подметил «Шуми», они только разогревались.
В полуфинале немцы уверенно опередили обоих пилотов Бенелюкса: Шумахер на полторы секунды «отблагодарил» Баге, а Феттель вновь смог опередить Бликемолена, правда, в этот раз на серьезные две секунды.
Точно также с сухим счетом англичане разбили французов: Плейто чуть было, не перевернув VW Scirocco при атаке довольно высоких поребриков, тем не менее, уверенно объехал Проста, а вот Лоэб до последнего сопротивлялся Приолю, но все же уступил ему пол секунды в их заезде, теперь уже на 911-х.
В финал выходят Германия и Англия, от чего Михаэль даже не постеснялся съязвить: «..знакомая ситуаций, не так ли…» Правда, он говорил не о своей борьбе с Деймоном Хиллом, а о разгроме немецкой сборной по футболу англичанами, намекая о том, что настало время расплаты…
И «шуминатор» как сказали бы американцы «mean business». И хотя оба полуфинала прошли в сухую, в финале, как и положено, по лучшим спортивным сценариям понадобился третий решающий заезд. Однако прежде чем лицезреть «последний и решающий», зрителям довелось увидеть совсем необычное и незапланированное развлечение.
Сама основательница Гонки Чемпионов Мишель Мутон затмила всех стант-райдеров и дрифтеров, когда переусердствовав с атакой все тех же поребриков, положила на крышу раритетную Audi S1 группы В, вызвав тем самым довольно красноречивую улыбку со стороны Шумахера…
Михаэль же с присущим ему хладнокровием разделался с Плейто на КТМ Х-BOW, привезя ему почти 2 секунды и даже успев еще до финиша в привычном ему жесте выкинуть победно правую руку вверх!
Однако вновь наследник 7-кратного подвел его. Феттель проиграл Приолю дуэль на AUDI R8 LMS, уступив англичанину 0,4 секунды.
После финиша Приоль даже съязвил «Я побил действующего Чемпиона Мира Формулы-1, что на так уж и плохо для старого кузовного пилота…» Как и до этого, Михаэлю вновь пришлось спасать ситуацию. Можно сказать, что отчасти немцу повезло (или же так спланировали организаторы), так как «под ним» вновь была его любимая большая одноместная ROC-багги.
Проходя рискованно, но филигранно в считанных миллиметрах от стен (а за два касания пилот снимался с заезда) Шумахер вырвал победу у британцев, опередив на 0,6 секунды Приоля и принеся очередную рекордную четвертую победу Германии в «Кубке Наций», и все подряд!
Причем в третий раз подряд им проигрывает именно команда Великой Британии, ведомая Энди Приолем…
Однако все эти предыдущие разы в самой Гонке Чемпионов Михаэлю не везло, и он уступал своим соперникам. Как знать, быть может в этот раз, особенно когда 3-кратный победитель Гонки Чемпионов Матиас Экстром будет стартовать в Китае на последнем этапе DTM и пропустит это действо, шансов о 7-кратного ветерана Формулы-1 станет больше?!… Хотя и без шведа «шуми» придется нелегкою. Ведь в индмивидуальной гонке и Ковалайнен и Пастрана и тем более Лоэб с Приолем могут оказаться грозными соперниками. Как знать, быть может, как и в 2004-м году свое веское слово сможет сказать еще один Чемпион «Мировой Серии Рено» – открытие «Кубка Наций» Бертран Баге…
