Гонка 24 часа Ле Мана не повторила рекордно близкого финиша 1966-го года, однако тогда это был скорее курьез. В этот раз, после всей драмы с авариями и 13-секундным финишным разрывом войдет в историю как самая напряженая далеко не только в этом столетии!
Команда Audi в двух жутких авариях со схожим сценарием при обгоне круговых потеряла две машины, после чего один единственный №2 остался против целой армады дизельных французских машин. Но его экипаж в составе Марселя Фесслера, Андре Лоттерера и в особенности Бенуа Трелье доказали, что и один может быть воином! За последние три часа гонки им пришлось пережить многое.
Точный расчет полностью оправдал себя и последние почти 4 часа за рулем №2 провел Лоттерер, который до этого на своей предыдущей утренней смене установил время на круге, выше чем поул его напарника – 3 мин 25,289 секунды против 3 минут 25,738 секунд на квалификации!
В конце гонки он смог пройти на сликах через несколько раз начинавшийся дождь. Но главное вместе с Трелье они смогли выстоять в борьбе нервов при попытке Peugeot применить откровенно неспортивную тактику! Сначала Энтони Девидсон на №7, отставая на 4 круга на протяжении пары кругов не давал себя опередить лидирующему на тот момент Трелье, что пару раз чуть было не привело к столкновению. При этом боровшийся с Бенуа за первую позицию Симон Пажено на №9 вел себя полностью корректно, о чем Трелье не забыл привести как контрастный пример в своем интервью!…
Менее чем за два часа до финиша ситуация повторилась как под копирку. Занявший место за рулем №7 Марк Жене не только блокировал пытавшегося опередить его Лоттерера на №2, но один раз чуть было не выдавил его на обочину! При этом именно Audi в лице Трелье получила предупреждение от официальных лиц, когда француз пару раз пытаясь уклониться от круговых выскакивал на обочину!
Расчет немецкой команды оказался безупречным и гонка действительно была выиграна на пит-стопах. Да, Audi чаще заезжала на пит-стопы, но она не меняла колеса и пилотов по 4, а к концу гонки и по пять смен! Таким образом, в сравнении с Peugeot №9, единственной у которой не было проблем, №2 провел на три пит-стоп больше, в реалии затратив на них меньше времени!
Французы чаще меняли колеса и пилотов, а также, выбрав консервативную тактику, проходили по 12 кругов за смену (против 11 и даже 10 у №2), теряя при этом по 4-5 секунд на круге.
Примечательно, что во время дождя когда Лоттерер был вынужден сбросить скорость, один раз он также заехал на дозаправку спустя 12 кругов, пусть и вынужденно, но наглядно продемонстрировав, что и новый двигатель Audi может быть экономичным…
В конце немецкая команда нанесла последний тктический удар, когда за пол часа до финиша гонки на последнем пит-стопе смогла не только дозаправить №2, но и поставить новую резину. После этого их отрыв от №9 сократился до всего 7 секунд, но свежая резина сыграла свою роль и Лоттерер смог оторваться от Симона Пажено – на финише разрыв между ними составил 13,8 секунд. При этом в отличие от своих соперников №2 прошел на пределе практически всю гонку!
Для Audi этот столь тяжело во всех смыслах завоеванный триумф стал юбилейным 10-м по счету, причем всего в 13 стартах! До рекорда Porsche с его 16 победами в абсолюте еще далеко, но некоторые вехи были повторены или установлены новые. Так в истории гонки 24 часа Ле Мана лишь один раз в ней побеждал автомобиль, оснащенный двигателем с конфигурацией V6 – это был Alpine Renault 442 в 1978-м году, причем на тот момент инновационный, также малолитражный (2 литра) и оснащенный турбиной!
Для все троих пилотов экипажа №2 эта победа стала первой в Ле Мане, а Марсель Фесслер стал еще и первым швейцарцем, победившем в этой легендарной гонке и теперь все девять действующих пилотов Audi являются триумфаторами этой великой гонки! К тому же эта победа стала первой для Лины Гейт, ставшей первой в истории женщиной – инженером машины, которую экипаж уже носил на руках после завоеванного ими поула…
Правда, после финиша слезы лились скорее не из женских глаз, а из мужских, причем почти всех и по обе стороны «баррикады». Державший сжатыми кулаки на последних кругах Вольфганг Ульрих после двух неимоверных переживаний из-за аварий плакал в третий раз за гонку, но в этот раз от счастья! Лоттерер на круге возвращения поведал о новых проблемах с обзорностью, а местный парень Бенуа Трелье, родившийся всего в 40 километрах от Ле Мана вместе с Марселем Фесслером не стеснялись камер… Пораженные Оливье Кенель и Себастьян Бурде, ставший в третий раз вторым, также пролили свои слезы, в данном случае – разочарования…