Цього поки що немає у Льюїса Хемілтона, але чи є в когось сумніви, хто стане чемпіоном? Якщо після гонки в Бельгії всі очікували на відчайдушну боротьбу британця проти Себастьяна Феттеля, то лише за чотири гонки після цього все звелося до того, коли саме Хемілтон офіційно стане чемпіоном. Усе змінилося дуже швидко. І справа не лише в тому, що теоретично Феттель ще має шанси. Так, він їх має, але він зберігає лише штучну ІНТРИГУ. Фактично, він програв.
На Гран Прі Японії команда Mercedes та Хемілтон провели черговий ідеальний етап. Ключем до успіху стало порозуміння з болідом. Як і минулого року, знадобилося багато часу, щоб навчитися з ним працювати, а коли ця мить настала, суперники були розтрощені.
Зовсім інакшою була б історія, якби Феттель до цього не припускався помилок. Звісно, тоді психологічна ситуація була б геть іншою і ми з іншою інтонацією говорили б про інтригу в чемпіонаті. Але проблем у Скудерії ставало дедалі більше, а на Сузуці вона ще й сама собі все зіпсувала у кваліфікації, коли просто не вгадала з гумою у змінних погодних умовах.
На противагу цьому у Mercedes все вгадали – її два пілоти були на першому стартовому ряді Гран Прі Японії. Кімі Райкконен на Ferrari мав розпочати боротьбу позаду Макса Ферстаппена, а Феттель був лише восьмим…
І цікаво, що три пілоти з попереднього абзацу стали героями першого кола гонки. Спершу Феттель прорвався на п’яту позицію, коли «легко» обігнав дует Toro Rosso та Ромена Грожана, а наприкінці першого кола Ферстаппен помилився у шикані, жорстко вичавив Райкконена, а німець цим скористався та проскочив напарника.
Досить швидко судді вирішили покарати Макса, але далі у нього була боротьба ще й з Феттелем. Перед цим на трасі через зіткнення Кевіна Магнуссена та Шарля Леклера з’явилася машина безпеки – данець перекрив траєкторію та отримав удар у задню частину.
Після рестарту Феттель недовго очікував на атаку. Перед «Ложкою» він побачив, що батарея пілота Red Bull не видає потужність, тому спробував пройти конкурента в небезпечному місці. З іншим гонщиком проблем не було, але Ферстаппен боровся до кінця, проте – в межах правил. Ризикований маневр Феттеля завершився розворотом німця, після чого він змушений був прориватися не з восьмого, а вже з останнього місця. І хоча німецький пілот Ferrari зрештою прорвався на шосту позицію, це вже, мабуть, нікого не цікавило з точки зору чемпіонської боротьби.
Хемілтон та Боттас впевнено лідирували на Гран Прі Японії і не мали жодних проблем із дублем. Хоча фіну довелося захищатися від Ферстаппена наприкінці дистанції, але реальних шансів на атаку у Макса не було – хіба що Валттері припустився б помилки, але цього не відбулося.
Проте цікавіше було позаду лідерів. На четвертому місці дивом фінішував Даніель Ріккардо. Австралієць знову мав технічні проблеми у кваліфікації, тому стартував лише 15-м.
Так, у нього не було проблем із обгонами середняків, але після цього він реально боровся з Райкконеном. Фін отримав пошкодження після контакту з Ферстаппеном, але головним було те, що Ріккардо стартував на Soft та довго тримав високий темп. Перед першим піт-стопом він довше залишався на трасі, а Кімі дещо втратив час позаду пілотів середньої групи.
Саме через ці втрати Райкконен зрештою опинився позаду двох пілотів Red Bull: Ферстаппен встиг відбути покарання у 5 секунд, а Ріккардо відіграв декілька секунд та повернувся на трасу четвертим.
Цікавим моментом було те, що Райкконен фінішував попереду Феттеля. Команда не захотіла міняти пілотів місцями та дарувати німцю додаткові два очки. Чи не свідчить це про капітуляцію? Якби у титул продовжували справді вірити, то навіть два очки були б дуже важливими. Але…
Позаду ж традиційної першої шістки середняки боролися за сьому позицію та нижче. І тут були свої переможці та невдахи. Після кваліфікації святкували в Toro Rosso: Брендон Хартлі та П’єр Гаслі отримали право стартувати шостим та сьомим відповідно. Проте в гонці все пішло не так – команда обрала не досить вдалу стратегію.
Цим найкраще мав скористатися Ромен Грожан на Haas. Проте француз дивним чином пропустив уперед Серхіо Переса на Force India. Під час оголошеного режиму віртуальної машини безпеки за 11 кіл до фінішу мексиканець наблизився до Грожана, а після рестарту вдало пройшов його.
Француз довго протестував, але схоже на те, що він сам припустився помилки, оскільки Переса ніхто не покарав. Можливо, помилково, але результат гонки ніхто не змінював: пілот Force India став сьомим у протоколі, а Грожан – лише восьмим.
Позаду фінішував Естебан Окон, який втратив три стартові позиції за ігнорування червоних прапорів у третій практиці. До цього призвела плутанина з командними вказівками, але фінал доволі невтішний – Окон мав шанси на значно кращий результат на Гран Прі Японії.
На 10-му місці фінішував Карлос Сайнс, який зміг поповнити скарбничку команди Renault єдиним, але важливим очком.