І якщо в Сахірі Себастьян Феттель ледве доїхав до своєї перемоги, то на Гран Прі Китаю відбулося те, що й не опишеш словами.
Ferrari, Mercedes та Red Bull залишалися фаворитами етапу в цілому. Попри дві речі. Перша – дві перемоги Феттеля. Друга – темп австрійської команди у кваліфікації був далеким від рівня головних конкурентів. І саме цей момент вніс першу «правку» у стратегії команд на цілу гонку.
Ultrasoft поводив себе не дуже добре, тому всі фаворити розглядали варіанти, щоб уникнути використання цієї гуми в гонці. У практиці у Ferrari та Mercedes зрозуміли, що у другому сегменті можуть використати Soft і при цьому випередити середняків.
Але якщо пілоти Скудерії зробили це з однієї спроби, то Валттері Боттасу та Льюісу Хемілтону довелося проїхати два швидких кола. У Red Bull подібного запасу швидкості не було, тому вони змушені були стартувати на Ultrasoft. Але Даніель Ріккардо був радий хоча б цьому, оскільки у третій практиці у нього вибухнув двигун, який механіки замінили в останній момент вже після старту кваліфікації.
Здивувало й те, що Ferrari з величезним запасом взяла перший ряд. Причому, Феттелю довелося попітніти, щоб випередити напарника Кімі Райкконена. Але на цьому їхня боротьба не завершилася. Саме фін краще рушив із місця на старті гонки і Себ змушений був його трохи потіснити.
У цей момент розпочалися всі негаразди Райкконена. Його одразу пройшов Боттас, а потім ще й Макс Ферстаппен на м’якішій гумі. Це було «покарання» за спробу атакувати Феттеля, але німець ще одного разу попсував гонку фіну.
Сталося це під час перших піт-стопів. На початку гонки Феттель відірвався від Боттаса, і коли пілот Mercedes поїхав на піт-стоп, випереджав його на 3,5 секунди. Але «розігрівочне» коло Боттаса на Medium вийшло ідеальним, до того ж, Себ трохи затримався на піт-стопі – і фін випередив Феттеля!
У Скудерії вирішили розіграти карту Райкконена. Кімі довго залишався на трасі, щоб дочекатися Боттаса та спробувати його затримати. Але пілоту Ferrari не вдалося надто сильно стримати Валттері – у цей момент Феттель був у зоні DRS, проте реально атакувати не міг. Користі від нової стратегії було мало, а Райкконен через декілька зайвих кіл на старій гумі взагалі після піт-стопу відкотився на шосте місце.
За декілька кіл ситуація знову стабілізувалася, хоча Феттель не полишав спроб атакувати Боттаса. Але на 30-му колі зіштовхнулися аутсайдери – пілоти Toro Rosso Брендон Хартлі та П’єр Гаслі, які просто не зрозуміли один одного. На трасі з’явилися уламки, а за коло дирекція гонки випустила машину безпеки на трасу.
Це сталося в той момент, коли Боттас та Феттель проїхали заїзд на піт-лейн, а Ферстаппен, що програвав близько 6-7 секунд, хутко змінив тактику та поїхав за новим Soft. Це ж саме зробив і його напарник Ріккардо.
Миттєва реакція Red Bull на машину безпеки повністю змінила хід гонки. Обидва пілоти отримали свіжу та швидшу гуму на фінальний відрізок – і могли розраховувати на перемогу.
Першим претендентом на успіх був Ферстаппен, який швидко поліз в атаку на Хемілтона, якого пропустив після другого піт-стопу. Але нідерландець сам собі все зіпсував, коли атакував пілота Mercedes у невдалому місці і виїхав за межі траси. Його миттєво пройшов Ріккардо, який почав демонструвати, як без нервів треба продиратися нагору.
Після фінішу бос Red Bull Крістіан Хорнер сказав, що Ріккардо обганяв суперників із хірургічною точністю, а радник колективу Гельмут Марко сказав, що Ферстаппен «перестарався». Водночас із сходженням Ріккардо на перше місце, його напарник знову вляпався в історію.
Цього разу він невдало атакував Феттеля – і два боліди розвернуло. Макс отримав матеріальне і моральне покарання. Перше – штраф у 10 секунд, який не дозволив піднятися вище п’ятого місця, а друге – перемога Ріккардо, який здійснив захопливі обгони. Ферстаппен розумів, що на місці Даніеля міг і мав би бути він… Але Максу довелося фінішувати за Боттасом, Райкконеном і Хемілтоном. Окрім Ріккардо, звісно, який за два тижні пережив у Формулі 1 кардинально різні емоції.
Що ж до Феттеля, то після розвороту він пропустив Ніко Хюлькенберга. Пілот Renault упевнено виграв боротьбу середняків – і в кваліфікації, і в гонці. Це свідчить про гарну форму французької команди.
На передостанньому колі Феттель програв боротьбу і Фернандо Алонсо на McLaren, який знову заробив очки після відносного провалу у кваліфікації. А Себастьян через пошкодження боліда ледь не пропустив і Карлоса Сайнса.
Іспанець дуже гарно стартував і навіть випередив Хюлькенберга, проте у боротьбі з Red Bull опинився за межами траси – і в цей момент зіпсував собі всю гонку. Тим не менш, Renault знову двома болідами фінішувала у Топ-10, що є ознакою чудового боліда, який може працювати за різних умов.