А началось все фактически тогда, когда окрыленный своими успехами, а Lotus Racing оказалась лучшей командой среди новичков сезона, Тони Фернандес начал масштабную подготовку к сезону следующему. В рамках этой подготовки, кроме всего прочего – как то подбор персонала или поиск нового поставщика двигателей, было озвучено стремление сменить имя команды на легендарное Team Lotus. При этом малайзиец предпринял для этого вполне конкретные шаги – приобрел у Дэвида Ханта, последнего владельца формульной команды Lotus, права на использование этого легендарного бренда.
Следует вспомнить, что практически вся империя Lotus, оставшаяся от Колина Чапмена и ныне именуемая Group Lotus, сменив несколько владельце в после смерти своего основателя, оказалась в итоге в руках малайзийского компании Proton. И только формульная команда «пошла» по иному пути. В 1990 году команда Lotus вместе со всеми «потрохами» была продана компании Team Lotus Ltd, которая в свою очередь благополучно обанкротилась в 1994 году. Тогда же ее имущество, в счет погашения долгов, было продано с аукциона. Право на использование торговой марки купил Дэвид Хант от лица своей компании Paintglossy Ltd, которую тут же переименовал в Team Lotus Ventures Ltd. Эта компания до сих пор благополучно существует. И именно ей до недавнего времени принадлежали патенты на имя «Team Lotus» (¹1337455) и логотип «Team Lotus» (№1338435).
Что же до Group Lotus, то с ее стороны серьезный интерес к имени Team Lotus начал проявляться еще в 2002 году, когда она попыталась отсудить его у Ханта. Формальным поводом было желание вернуть торговую марку в лоно холдинга, т.к. Дэвид Хант фактически не использовал его по «назначению».
Решение суда было своего рода компромиссом. Суд подтвердил право Ханта на обладание торговой маркой и символикой Team Lotus, однако использовать ее британец имел право лишь в рамках Чемпионата Мира Ф1.
Право же на использование в любой другой сфере бизнеса, равно как и в любых других автоспортивных сериях, отошло к Group Lotus.
Выходит, что желание и стремление Тони Фернандеса вернуть в Формулу-1 Team Lotus было и почетно и вполне подкреплено законно. Но у Group Lotus на этот счет оказались свои виды – компания очень громко заявила о том, что будет в суде оспаривать право на использование дорогого каждому истинному фанату Ф1 имени. А пока суд рассматривает материалы, «Группой Лотус» был сделан достаточно сильный шаг – было достигнуто соглашение о сотрудничестве с командой Renault.
Об этом соглашении было много всевозможных слухов. Но в первых числах декабря о сделке было объявлено официально. Контракт, заключенный между концерном Proton, владеющим британской компанией Lotus, и компанией Genii Capital, владеющей 75% акций команды Renault, рассчитан на семь лет, и предполагает спонсорство команды и партнерство между двумя автомобильными марками. Lotus за все это удовольствие, по информации Telegraph Sport, выложит в сумму порядка 100 миллионов фунтов, а со следующего сезона команда будет называться Lotus Renault GP.
Более того, Lotus Renault GP презентовала свою боевую ливрею – она будет черно-золотой, то есть традиционной для команды Team Lotus времен ее сотрудничества с табачным брендом JPS.
Пикантность же ситуации состоит не только в том, что в следующем году на трассах чемпионата Ф1 может оказаться сразу две команды Lotus, но еще и в том, что окрашены они будут практически одинаково – ведь буквально за несколько недель до официальной новости о дружбе Renault и Proton Тони Фернандес также объявил о желании сделать свои болиды черно-золотыми.
Впрочем, как и на трассе в минувшем сезоне, уже и за ее пределами силы двух соперников становятся явно неравными – против скромного владельца авиакомпании ополчились настоящие гиганты. Так что, судя по всему, Фернандесу придется отступать. Что он уже практически и начал делать, с помощью технического директора своей команды Майка Гаскойна, который провел опрос болельщиков и выяснил, что подавляющее большинство из них желает, чтобы болиды лучшего новичка сезона остались желто-зелеными.
Ну, а борьба за имя еще впереди…